אריאל המרדף האחרון

דן גורדון, עורך דין וחוקר פדרלי אמריקאי בעל עבר במוסד וניסיון רב בפעילות מודיעינית חשאית, מתעורר בדירתו בצ'לסי ומגלה שאריאל פלד, בת זוגו, לא חזרה הביתה. בתחילה הוא מנסה לשכנע את עצמו שמדובר באיחור תמים, אך עד מהרה מתברר שאריאל נעלמה לאחר שנראתה עולה למונית ליד לינקולן סנטר.

החשש הופך לוודאות כאשר מתחת לדלת הדירה מופיעה מעטפה ועליה שמו של דן באותיות גזורות מעיתונים. בתוכה הודעה המאיימת כי אם ישלם "הרבה" יקבל את אריאל בחזרה, והוראה לתלות חולצה לבנה בחלון כאישור שקיבל את המסר. אלא שהניסיון המקצועי של דן גורם לו להבין שמשהו אינו מסתדר: אין סכום כופר, אין הוראות תשלום, והמסר נראה חובבני ומבוים במכוון.

דן פותח במרדף בינלאומי. הוא בוחן אויבים מעברו, את הקשרים של אביה המנוח של אריאל ואת הונה הגדול, ומפעיל קשרים במערכות אכיפת החוק והמודיעין. בהדרגה מתברר שהיעלמותה של אריאל אינה חטיפה רגילה כלל, אלא חלק ממבצע מודיעיני מורכב — והקורבן האמיתי של ההונאה הוא במידה רבה דן עצמו.

נקודת המפנה הגדולה היא הגילוי שה"חטיפה" בוימה. אריאל ואנשים הקרובים לדן ניצלו דווקא את חולשתו היחידה של איש המודיעין החשדן: אהבתו לאריאל. דן מבין בכאב ובהומור מריר שהצליחו לתמרן את "הזאב הבודד שרואה כל מלכודת" באמצעות הדבר שעליו מעולם לא חשב להגן — הלב שלו.

מאחורי המבצע עומד איום גדול בהרבה. אריאל נדרשת לחדור לרשת הקשורה לגולנרה ולפרהאד, תוך שימוש במורשת הסודית של אביה ובקודים שהותיר אחריו. דן פועל מאחורי הקלעים ומזין אותה במידע ובשובל כספי באמצעות שיטות מודיעין קלאסיות — מסירות מתות, קבצים מוצפנים וזהויות כיסוי — בעוד אריאל חייבת להיראות כאילו היא פועלת לבדה.

המרדף מוביל את השניים דרך אירופה ומרכז אסיה, כשהגבול בין מבצע מקצועי לבין מערכת היחסים שלהם הולך ומיטשטש. אריאל מצליחה לבסוף להשלים את משימתה ולצאת מבוכרה. דן ממתין לה בגבול, וכשהיא מגיעה היא אומרת לו: "הבסיסים בטוחים. גולנרה גמורה. ואני כאן." דן מכריז שזה היה "המרדף האחרון", ואריאל משיבה בצחוק עייף שבמקצוע שלהם אין באמת מרדף אחרון.

ואכן, הסיום משאיר דלת פתוחה: מאחורי הרשת האיראנית מתגלה חוט נוסף, רוסי, המרמז שמישהו אחר עקב אחר המשחק וניצל אותו למטרותיו. כך הסיפור, שהחל כהיעלמות אינטימית של אישה בניו יורק, מתרחב למאבק מודיעיני בינלאומי שבו איראן, רוסיה ושירותי המודיעין המערביים משחקים זה נגד זה — ולעיתים גם זה באמצעות זה.

במשפט אחד:

זהו מותחן ריגול על איש מודיעין מנוסה היוצא להציל את האישה שהוא אוהב, רק כדי לגלות שהיעלמותה הייתה חלק ממבצע מתוחכם שנבנה סביבו — ושאהבתו, דווקא היא, הייתה כלי הנשק היעיל ביותר נגדו.