אליאס קנטי נולד בשנת 1905 בבולגריה, למשפחה יהודית ספרדית. ב־1911 נסע עם הוריו לאנגליה. עם מות אביו עברה משפחתו לווינה, שם למד גרמנית. הוא למד בציריך ובפרנקפורט וב־1929 קיבל דוקטור בכימיה מאוניברסיטת וינה. ב־1938 נמלט לפריס ומשם לאנגליה, שם חי עד מותו בשנת 1994. ב־1981 קיבל פרס נובל לספרות.