הָיֹה הָיָה מְנַקֵּה אֲרֻבּוֹת קָטָן וּשְׁמוֹ טוֹם. זֶה שֵׁם קָצָר שֶׁוַדַּאי שְׁמַעְתֶּם בֶּעָבָר, כָּךְ שֶׁלֹּא תִּהְיֶה לָכֶם שׁוּם בְּעָיָה לִזְכּוֹר אוֹתוֹ. הוּא גָּר בְּעִיר גְּדוֹלָה בִּצְפוֹן אַנְגְלִיָה, וּבָהּ הֲמוֹן אֲרֻבּוֹת לְנַקּוֹת וַהֲמוֹן כֶּסֶף, אוֹתוֹ הָיָה יָכוֹל לְהַרְוִיחַ וּמַעֲבִידוֹ הָיָה יָכוֹל לְבַזְבֵּז. טוֹם לֹא יָדַע קְרֹא אוֹ כְּתֹב, אַךְ גַּם לֹא הִרְגִּישׁ בְּחֶסְרוֹנָם, וּמֵעוֹלָם לֹא הִתְרַחֵץ כִּי לֹא הָיוּ מַיִם זוֹרְמִים בַּמָּקוֹם שֶׁבּוֹ גָּר. אִישׁ לֹא לִמֵּד אוֹתוֹ לְהִתְפַּלֵּל, וְעַל אֱלֹהִים שָׁמַע רַק מֵאֲנָשִׁים שֶׁהִשְׁתַּמְּשׁוּ בְּמִּלִּים שֶׁאַף פַּעַם לֹא שְׁמַעְתֶּם, וְעָדִיף הָיָה אִלּוּ גַּם טוֹם לֹא הָיָה שׁוֹמֵעַ.
הוּא בָּכָה בְּמַחֲצִית מֵהַזְּמַן וְצָחַק בַּמַּחֲצִית הָאַחֶרֶת: בָּכָה כְּשֶׁנֶּאֱלַץ לְטַפֵּס בְּמַעֲלֵה הָאֲרֻבּוֹת הָאֲפֵלוֹת שֶׁפָּצְעוּ אֶת בִּרְכָּיו וּמַרְפֵּקָיו וּכְשֶׁהַפִּיחַ נִכְנַס לְעֵינָיו - כְּפִי שֶׁקָּרָה בְּכָל יוֹם בַּשָּׁבוּעַ; בָּכָה כְּשֶׁמַּעֲבִידוֹ הִכָּה אוֹתוֹ - כְּפִי שֶׁקָּרָה בְּכָל יוֹם בַּשָּׁבוּעַ; וּבָכָה כְּשֶׁנּוֹתַר רָעֵב, וְגַם זֶה קָרָה בְּכָל יוֹם בַּשָּׁבוּעַ. וְהוּא צָחַק בַּמַּחֲצִית הַשְּׁנִיָּה שֶׁל הַיּוֹם, כְּשֶׁשִּׂחֵק עֵץ־אוֹ־פָּלִי עִם שְׁאַר הַיְּלָדִים, כְּשֶׁקִּפֵּץ כִּצְפַרְדֵּעַ מֵעַל עַמּוּדִים אוֹ כְּשֶׁגִּלְגֵּל אֲבָנִים לְרַגְלֵי הַסּוּסִים שֶׁחָלְפוּ בָּרְחוֹב - זֶה הָיָה כֵּיף אַדִּיר, כְּשֶׁמָּצָא קִיר שֶׁמֵּאֲחוֹרָיו הָיָה אֶפְשָׁר לְהִתְחַבֵּא. וּבַאֲשֶׁר לְנִקּוּי הָאֲרֻבּוֹת, לָרָעָב אוֹ לַמַּכּוֹת, כָּל אֵלֶּה הָיוּ לְדַעְתּוֹ דַּרְכּוֹ שֶׁל עוֹלָם - מַמָּשׁ כְּמוֹ הַגֶּשֶׁם, הַשֶּׁלֶג אוֹ הָרַעַם. הוּא עָמַד בָּהֶם בִּגְבוּרָה וְהִמְתִּין שֶׁיַּחְלְפוּ - בְּדִיּוּק כְּפִי שֶׁעָשָׂה חֲמוֹרוֹ הַזָּקֵן בְּסוּפַת בָּרָד, וְאָז הִתְנַעֵר וְחָזַר לִהְיוֹת עַלִּיז כְּמִקֹדֶם וְחָשַׁב עַל הַזְּמַנִּים הַטּוֹבִים שֶׁעוֹד יָבוֹאוּ, כְּשֶׁיִּהְיֶה גָּדוֹל וּמְנַקֵּה אֲרֻבּוֹת בָּכִיר בְּעַצְמוֹ, וְיֵשֵׁב בַּפָּאבּ עִם קַנְקַן בִּירָה וּמִקְטֶרֶת אֲרֻכָּה, וִיהַמֵּר עַל מַטְבְּעוֹת כֶּסֶף בְּמִשְׂחֲקֵי קְלָפִים, וְיִלְבַּשׁ מִכְנְסֵי קְטִיפָה וְנַעֲלַיִם גְּבוֹהוֹת וְתִהְיֶה לוֹ כַּלְבָּה לְבָנָה עִם אֹזֶן אַחַת אֲפוֹרָה. וְיִהְיוּ לוֹ שׁוּלְיוֹת: אֶחָד, שְׁנַיִם, אֲפִלּוּ שְׁלוֹשָׁה אִם יוּכַל. וְהוּא יִנְהַג בָּהֶם בִּקְשִׁיחוּת, בְּדִיּוּק כְּפִי שֶׁמַּעֲבִידוֹ נָהַג בּוֹ, וְיַכְרִיחַ אוֹתָם לִסְחוֹב הַבַּיְתָה אֶת שַׂקֵּי הַפִּיחַ כְּשֶׁהוּא רוֹכֵב לִפְנֵיהֶם עַל הַחֲמוֹר עִם מִקְטֶרֶת בְּפִיו וּפֶרַח בַּדַּשׁ - כְּמֶלֶךְ בְּרֹאשׁ צְבָאוֹ. כֵּן, הַזְּמַנִּים הַטּוֹבִים עוֹד יַגִּיעוּ, וּכְשֶׁמַּעֲבִידוֹ הוֹתִיר לוֹ לְגִימָה מִשְּׁאֵרִית כּוֹס הַבִּירָה שֶׁלּוֹ, הָיָה טוֹם הַמְּאֻשָּׁר בְּיַלְדֵי הָעִיר.
הָיֹה הָיָה מְנַקֵּה אֲרֻבּוֹת קָטָן וּשְׁמוֹ טוֹם.
יוֹם אֶחָד רָכַב בָּחוּר מְגֻנְדָּר אֶל הַמָּקוֹם שֶׁבּוֹ טוֹם גָּר. טוֹם הִתְחַבֵּא מֵאֲחוֹרֵי קִיר וְהֵרִים חֲצִי לְבֵנָה כְּדֵי לְהַשְׁלִיך אוֹתָהּ לְרַגְלֵי הַסּוּס - כָּךְ הֲרֵי קִבְּלוּ אֶת פָּנָיו שֶׁל זָר שָׁם - אֲבָל הַבָּחוּר הִבְחִין בּוֹ וְשָׁאַל הֵיכָן גָּר מַר גְרַימְס, מְנַקֵּה הָאֲרֻבּוֹת. מַר גְרַימְס הָיָה מַעֲבִידוֹ שֶׁל טוֹם, וְטוֹם הֵבִין בָּעֲסָקִים וְתָמִיד הִתְנַהֵג בְּנִימוּס לַלָּקוֹחוֹת, לָכֵן הִנִּיחַ בְּשֶׁקֶט אֶת הָאֶבֶן מֵאֲחוֹרֵי הַקִּיר וְנִגַּשׁ אֵלָיו לְקַבֵּל אֶת הַהַזְמָנָה.
מַר גְרַימְס הִתְבַּקֵּשׁ לְהִתְיַצֵּב לְמָחֳרָת בַּבֹּקֶר בַּאֲחֻזָּתוֹ שֶׁל סֶר ג'וֹן הַרְטְאוֹבֶר, מִשּׁוּם שֶׁהַמְּנַקֶּה הַקּוֹדֶם שֶׁלּוֹ נֶאֱסַר, וְיֵשׁ צֹרֶךְ לְנַקּוֹת אֶת הָאֲרֻבּוֹת - כָּךְ הוֹדִיעַ הַבָּחוּר הַמְּגֻנְדָּר וְאָז רָכַב לְדַרְכּוֹ, וְטוֹם לֹא הִסְפִּיק לִשְׁאוֹל מַדּוּעַ נִשְׁלַח הַמְּנַקֶּה לַכֶּלֶא. זֶה עִנְיֵן אוֹתוֹ מִשּׁוּם שֶׁהָיָה שָׁם פַּעַם אוֹ פַּעֲמַיִם בְּעַצְמוֹ. יְתֵרָה מִזֹּאת, הַבָּחוּר נִרְאָה כָּל כָּךְ נָקִי וּמְצֻחְצָח בְּמַגָּפָיו, בְּמִכְנְסֵי הָרְכִיבָה וּבִמְעִילוֹ - כֻּלָּם בְּצֶבַע חָאקִי, וּבַעֲנִיבָתוֹ הַלְּבָנָה וְהַמְּקֻשֶּׁטֶת בְּסִכָּה, וּבְפָנָיו הַנְּקִיּוֹת הָעֲגֻלּוֹת וְהָאֲדַמְדַמּוֹת, עַד שֶׁמַּרְאֶהוּ מִלֵּא אֶת טוֹם - שֶׁרָאָה בּוֹ שַׁחְצָן הַמִּתְגָּאֶה בִּבְגָדִים מְהֻדָּרִים שֶׁאֲחֵרִים שִׁלְּמוּ עֲבוּרָם - בְּחִילָה וְעֶלְבּוֹן. הוּא חָזַר אֶל מֵאֲחוֹרֵי הַקִּיר כְּדֵי לְהָרִים בְּכָל זֹאת אֶת חֲצִי הַלְּבֵנָה, אֲבָל לֹא הִשְׁתַּמֵּשׁ בָּהּ בְּסוֹפוֹ שֶׁל דָּבָר, כִּי זָכַר שֶׁהַבָּחוּר בָּא בְּעִנְיְנֵי עֲסָקִים וְלָכֵן הָיָה זַכַּאי לֵהָנוֹת מֵהַפְסָקַת אֵשׁ.
מַר גְרַימְס הָיָה מְרֻצֶּה מְאוֹד מֵהַלָּקוֹחַ הֶחָדָשׁ - הוּא חָבַט בְּטוֹם וְהִפִּיל אוֹתוֹ לָאָרֶץ, וּכְדֵי לְהַבְטִיחַ שֶׁיִּתְעוֹרְרוּ בַּזְּמַן לְמָחֳרָת בַּבֹּקֶר, שָׁתָה בְּאוֹתוֹ לַיְלָה יוֹתֵר בִּירָה מִכְּפִי שֶׁשָּׁתָה בְּדֶרֶךְ כְּלָל בִּשְׁנַיִם, כִּי כְּכָל שֶׁרֹאשׁוֹ שֶׁל אָדָם כּוֹאֵב כְּשֶׁהוּא מִתְעוֹרֵר, כָּךְ יְמַהֵר לָצֵאת הַחוּצָה כְּדֵי לִשְׁאוֹף אֲוִיר צַח. וּכְשֶׁהֵקִיץ לְמָחֳרָת בְּאַרְבַּע בַּבֹּקֶר, חָבַט בְּטוֹם שׁוּב כְּדֵי לְלַמְּדוֹ (כְּפִי שֶׁנָּהֲגוּ לַעֲשׂוֹת בְּאוֹתָהּ תְּקוּפָה גַּם בְּבָתֵּי־הַסֵּפֶר) שֶׁעָלָיו לְהִתְנַהֵג כַּיָּאוּת בְּאוֹתוֹ יוֹם, מִכֵּיוָן שֶׁהַבַּיִת שֶׁאֵלָיו פְּנֵיהֶם מוּעָדוֹת הָיָה גָּדוֹל, וְהֵם יוּכְלוּ לְהַרְוִיחַ הֵיטֵב אִם יַצְלִיחוּ לַעֲמוֹד בַּדְּרִישׁוֹת.
טוֹם חָשַׁב כָּךְ בְּעַצְמוֹ, וְהִתְכַּוֵן לְהִתְנַהֵג לְמוֹפֵת גַּם אִם מַעֲבִידוֹ לֹא הָיָה מַכֶּה אוֹתוֹ. כִּי מִכָּל הַמְּקוֹמוֹת עַל פְּנֵי הָאֲדָמָה, אֲחֻזַּת הַרְטְאוֹבֶר (שֶׁאוֹתָהּ לֹא רָאָה מֵעוֹלָם) הָיְתָה בְּעֵינָיו הַמָּקוֹם הַנֶּהְדָּר בְּיוֹתֵר, וּמִכָּל הָאֲנָשִׁים סֶר ג'וֹן (שֶׁאוֹתוֹ רָאָה בֶּעָבָר, כִּי נִשְׁלַח עַל יָדוֹ לְבֵית־הַסּוֹהַר פַּעֲמַיִם) הָיָה הָאָדָם הַנּוֹרָא מִכֻּלָּם.
הַרְטְאוֹבֶר הָיְתָה בֶּאֱמֶת אֲחֻזָּה מֻפְלָאָה, גַּם בְּהַשְׁוָאָה לִשְׁאַר הָאֲחֻזּוֹת הָעֲשִׁירוֹת שֶׁל צְפוֹן אַנְגְלִיָה. הַבַּיִת הָיָה גָּדוֹל כָּל כָּךְ עַד שֶׁבִּזְמַן מְהוּמוֹת הַפּוֹעֲלִים שֶׁל 1812, אוֹתָן זָכַר טוֹם, הָיָה יָכוֹל לְאָרֵחַ בְּקַלּוּת אֶת הַדֻּכָּס מִוֶלִינְגְטוֹן עִם עֲשֶׂרֶת אֲלָפִים מֵחַיָּלָיו, אוֹ כָּךְ לְפָחוֹת הֶאֱמִין. וּבַגַּן הָיוּ הֲמוֹנֵי אַיָּלִים, שֶׁטוֹם הָיָה בָּטוּחַ כִּי הֵם מִפְלָצוֹת הַנִּזּוֹנוֹת מִילָדִים. וְהָיוּ דוּנָמִים שְׁלֵמִים שֶׁל שִׁטְחֵי צַיִד, שֶׁמַּר גְרַימְס וְכוֹרֵי הַפֶּחָם הַצְּעִירִים הָיוּ צָדִים בָּהֶם לְעִתִּים לְלֹא רְשׁוּת, וּבְאוֹתָן הִזְדַּמְנֻיּוֹת רָאָה טוֹם פַּסְיוֹנִים, וְתָהָה מָה טַעֲמָם. וְהָיָה נָהָר מָלֵא דְּגֵי אִלְתִּית שֶׁבּוֹ מַר גְרַימְס וַחֲבֵרָיו הָיוּ שְׂמֵחִים לָדוּג לְלֹא רְשׁוּת, אַךְ לְשֵׁם כָּךְ הָיָה עֲלֵיהֶם לְהִכָּנֵס לַמַּיִם הַקָּרִים וְאֶת זֶה הֵם לֹא אָהֲבוּ כְּלָל.
בְּקִצּוּר, אֲחֻזַּת הַרְטְאוֹבֶר הָיְתָה מָקוֹם מֻפְלָא, וְסֶר ג'וֹן הָיָה זָקֵן מַרְשִׁים, אוֹתוֹ אֲפִלּוּ מַר גְרַימְס כִּבֵּד - לֹא רַק מִשּׁוּם שֶׁהָיָה יָכוֹל לִשְׁלוֹחַ אוֹתוֹ לַכֶּלֶא, דָּבָר שֶׁהִגִּיעַ לְמַר גְרַימְס פַּעַם אוֹ פַּעֲמַיִם בְּשָׁבוּעַ, וְלֹא רַק מִשּׁוּם שֶׁהָיָה בַּעֲלֵיהֶן שֶׁל כָּל הָאֲדָמוֹת בַּסְּבִיבָה וְהָיָה מֻקָּף תָּמִיד בְּלַהֲקַת כַּלְבֵי צַיִד אוֹ מִשּׁוּם שֶׁהָיָה אָדוֹן שָׂמֵחַ, יָשָׁר וְהָגוּן, שֶׁעָשָׂה אֶת הַדָּבָר הַנָּכוֹן גַּם בְּעֵינֵי שְׁכֵנָיו וְגַם בְּעֵינֵי עַצְמוֹ. לֹא רַק בִּגְלַל כָּל אֵלֶּה, אֶלָּא גַּם מִשּׁוּם שֶׁשָּׁקַל כִּמְעַט מֵאָה קִילוֹגְרַם וְחָזֵהוּ הָיָה רָחָב מְאוֹד - אֶת הֶקֵפוֹ הַמְּדֻיָּק הָיָה נִתַּן רַק לְנַחֵשׁ, וּמִשּׁוּם שֶׁהָיָה יָכוֹל לְהַכְנִיעַ אֶת מַר גְרַימְס בִּקְרָב הוֹגֵן, דָּבָר שֶׁמְּעַטִּים בְּאוֹתָהּ סְבִיבָה יָכְלוּ לַעֲשׂוֹת. וְלָכֵן נָהַג מַר גְרַימְס לְבָרֵךְ אוֹתוֹ כְּשֶׁרָכַב בָּעִיר וְהָיָה מְכַנֶּה אוֹתוֹ ״בַּרְנָשׁ לָעִנְיָן״ וְאֶת הַגְּבִירוֹת שֶׁנִּלְווּ אֵלָיו ״בַּחוּרוֹת מְצֻיָּנוֹת״ - וּמֵאַחַר שֶׁאֵלֶּה הָיוּ שְׁתֵּי מַחְמָאוֹת גְּדוֹלוֹת בָּאֵזוֹר הַהוּא, הָיָה בָּטוּחַ שֶׁכָּעֵת הוּא זַכַּאי לָצוּד בְּלִי רְשׁוּת כַּמָּה מֵהַפַּסְיוֹנִים שֶׁל סֶר ג'וֹן. מִכָּךְ תּוּכְלוּ לְהָבִין שֶׁמַּר גְרַימְס לֹא בִּלָּה זְמַן רַב בְּבֵית־הַסֵּפֶר כְּשֶׁהָיָה נַעַר.
אֲנִי מֵעֵז לְהַנִּיחַ שֶׁמֵּעוֹלָם לֹא הִשְׁכַּמְתֶּם בְּשָׁלוֹשׁ לִפְנוֹת בֹּקֶר בְּיוֹם קַיִץ. יֵשׁ אֲנָשִׁים שֶׁמִּתְעוֹרְרִים בְּשָׁעָה כָּזוֹ כְּדֵי לָדוּג דְּגֵי אִלְתִּית, אֲחֵרִים כְּדֵי לָצֵאת לְטִפּוּס הָרִים, וְרַבִּים כִּי הֵם מֻכְרָחִים - כְּמוֹ טוֹם. אֲבָל אֲנִי רוֹצֶה לְהַבְטִיחַ לָכֶם: שָׁלוֹשׁ לִפְנוֹת בֹּקֶר בְּיוֹם קַיִץ הִיא הַשָּׁעָה הַנְּעִימָה בְּיוֹתֵר מִבֵּין כָּל עֶשְׂרִים וְאַרְבַּע שְׁעוֹת הַיְּמָמָה, בְּכָל אֶחָד מִשְּׁלוֹשׁ־מֵאוֹת שִׁשִּׁים וַחֲמִשָּׁה יְמֵי הַשָּׁנָה. אַף פַּעַם לֹא הֵבַנְתִּי מַדּוּעַ אֵין כֻּלָּם מִתְעוֹרְרִים בְּשָׁלוֹשׁ לִפְנוֹת בֹּקֶר, אֶלָּא אִם כֵּן הֶחְלִיטוּ לְהַתִּישׁ אֶת עֲצַבֵּיהֶם וְאֶת עוֹר פְּנֵיהֶם וְלַעֲשׂוֹת בַּלַּיְלָה אֶת מָה שֶׁיּוּכְלוּ לַעֲשׂוֹת בְּקַלּוּת בְּמֶשֶׁךְ הַיּוֹם. טוֹם, לְעֻמַּת זֹאת, לֹא יָצָא לְמִסְעָדָה בִּשְׁמוֹנֶה וָחֵצִי בָּעֶרֶב וְלֹא הִמְשִׁיךְ בְּעֶשֶׂר לְנֶשֶׁף הַמִּסְתַּיֵּם מָתַישֶׁהוּ בֵּין חֲצוֹת לְאַרְבַּע לִפְנוֹת בֹּקֶר. טוֹם שָׁכַב לִישׁוֹן כְּבָר בְּשֶׁבַע וְיָשַׁן כְּמֵת, כְּשֶׁמַּעֲבִידוֹ עֲדַיִן בִּלָּה בַּפָּאבּ. מִשּׁוּם כָּךְ הָיָה עֵרָנִי כְּתַרְנְגוֹל (שֶׁתָּמִיד הִשְׁכִּים קוּם כְּדֵי לְהָעִיר אֶת הַמְּשָׁרְתוֹת), וְהָיָה מוּכָן לָצֵאת לַעֲבוֹדָה כְּשֶׁהַגְּבִירוֹת וְהָאֲדוֹנִים הַנִּכְבָּדִים חָזְרוּ מִבִּלּוּיֵיהֶם וְהָלְכוּ לִישׁוֹן.
וְכָךְ יָצְאוּ אֶל הַדֶּרֶךְ - גְרַימְס רָכַב עַל הַחֲמוֹר בָּרֹאשׁ, וְטוֹם וְהַמִּבְרָשׁוֹת הָלְכוּ אַחֲרָיו, דֶּרֶךְ הַחֲצֵרוֹת, בְּמַעֲלֵה הָרְחוֹב, עַל פְּנֵי הַתְּרִיסִים הַמּוּגָפִים וְהַשּׁוֹטְרִים הַמְּנֻמְנָמִים, וְהַגַּגּוֹת הַנּוֹצְצִים לְאוֹר הַשַּׁחַר הָאָפוֹר. הֵם חָצוּ אֶת שְׁכוּנַת הַכּוֹרִים, כֻּלָּהּ סְגוּרָה וּשְׁקֵטָה, וְאָז עָבְרוּ אֶת שַׁעַר הָאַגְרָה, וְיָצְאוּ אֶל מִחוּץ לָעִיר, וְהִשְׂתָּרְכוּ לְאֹרֶךְ הַדֶּרֶךְ הַשְּׁחוֹרָה וְהַמְּאֻבֶּקֶת, בֵּין חוֹמוֹת הָאֶבֶן הַכֵּהוֹת, בִּדְמָמָה שֶׁהֻפְרְעָה רַק עַל יְדֵי פְּעִימוֹתָיו וּגְנִיחוֹתָיו שֶׁל מְנוֹעַ הַכְּרִיָּה בַּשָּׂדֶה הַסָּמוּךְ. אַךְ עַד מְהֵרָה הִתְבַּהֲרָה הַדֶּרֶךְ וְאִתָּהּ גַּם הַחוֹמוֹת, וּלְרַגְלֵיהֶן צָמְחוּ עֵשֶׂב גָּבוֹהַּ וּפְרָחִים עַלִּיזִים שְׁטוּפֵי טַל, וְאֶת גְּנִיחוֹת הַמָּנוֹעַ הֶחְלִיפָה שִׁירַת הַבֹּקֶר שֶׁל הָעֶפְרוֹנִי בַּשָּׁמַיִם וְסִלְסוּל הַקַּנָּרִיּוֹת שֶׁנִּמְשְׁכוּ כָּל הַלַּיְלָה בֵּין שִׂיחֵי הַגֹּמֶא. כָּל הַשְּׁאָר דָּמַם. אִמָּא אֲדָמָה הָיְתָה שְׁקוּעָה בְּשֵׁנָה עֲמֻקָּה, וּכְמוֹ אֲנָשִׁים יָפִים רַבִּים, נִרְאֲתָה טוֹב יוֹתֵר בִּשְׁנָתָהּ מֵאֲשֶׁר בִּהְיוֹתָהּ עֵרָה. גַּם עֲצֵי הַבּוּקִיצָה הָאַדִּירִים בָּאָחוּ הַיָּרוֹק־זָהוֹב נִמְנְמוּ אֵי שָׁם לְמַעְלָה, וְהַפָּרוֹת נָמוּ בְּצִלָּם וּכְמוֹתָן גַּם הָעֲנָנִים הַסְּפוּרִים שֶׁהָיוּ עֲיֵפִים עַד כְּדֵי כָּךְ שֶׁנָּחוּ עַל הָאֲדָמָה בִּפְתִיתִים וּבִסְרָטִים לְבָנִים וַאֲרֻכִּים בֵּין גִּזְעֵי הַבּוּקִיצוֹת וּלְאֹרֶךְ צַמְּרוֹת עֲצֵי הַסַּמְבּוּק שֶׁעַל גְּדַת הַנַּחַל, וְחִכּוּ לַשֶּׁמֶשׁ שֶׁתִּפְקֹד עֲלֵיהֶם לָקוּם וְלָצֵאת לְיוֹם עֲבוֹדָה בִּשְׁמֵי הַתְּכֵלֶת הַגְּבוֹהִים וְהַצְּלוּלִים. וְכָךְ הִמְשִׁיכוּ עוֹד, וְטוֹם הִבִּיט וְהִבִּיט לְכָל עֵבֶר כִּי מֵעוֹלָם לֹא הִתְרַחֵק כָּל כָּךְ מֵהָעִיר, וְהוּא הִשְׁתּוֹקֵק לִקְפּוֹץ מֵעַל הַשַּׁעַר וְלִקְטוֹף נוּרִיּוֹת וּלְחַפֵּשׂ קִנֵּי צִפּוֹרִים בַּסְּבַךְ, אֲבָל מַר גְרַימְס הָיָה אָדָם מַעֲשִׂי וְלֹא הִרְשָׁה זֹאת.
בַּדֶּרֶךְ פָּגְשׁוּ בְּאִשָּׁה אִירִית עֲנִיָּה צוֹעֶדֶת לְאִטָּהּ וּמַשָּׂא עַל גַּבָּה. רֹאשָׁהּ הָיָה מְכֻסֶּה בְּמִטְפַּחַת אֲפוֹרָה וּלְגוּפָהּ כֻּתֹּנֶת דַּקָּה וַאֲדֻמָה. הִיא הָיְתָה יְחֵפָה וְצָלְעָה מֵרֹב עֲיֵפוּת וּכְאֵב רַגְלַיִם, אַךְ לַמְרוֹת כָּל אֵלֶּה הָיְתָה גְּבוֹהָה וְנָאָה - עֵינֶיהָ הָיוּ אֲפוֹרוֹת וּבוֹהֲקוֹת וְשַׂעֲרָהּ הַשָּׁחוֹר גָּלַשׁ מֵעַל לְחָיֶיהָ. הִיא מָצְאָה חֵן בְּעֵינָיו שֶׁל מַר גְרַימְס, וְהוּא קָרָא לְעֶבְרָהּ כְּשֶׁחָלְפָה עַל פָּנָיו: ״זוֹ לֹא דֶּרֶךְ טוֹבָה לְרַגְלַיִם עֲדִינוֹת כְּמוֹ שֶׁלָּךְ. תִּרְצִי אוּלַי, גְּבֶרֶת, לִרְכּוֹב מֵאֲחוֹרַי?״
אַךְ נִרְאֶה שֶׁמַּר גְרַימְס לֹא מָצָא חֵן בְּעֵינֶיהָ - אוּלַי בִּגְלַל קוֹלוֹ וְאוּלַי בִּגְלַל מַרְאֶהוּ, וְהִיא עָנְתָה בְּשֶׁקֶט: ״לֹא, תּוֹדָה. אֲנִי אֶצְעַד עִם הָעוֹזֵר הַצָּעִיר שֶׁלְּךָ.״
״מָה שֶׁתִּרְצִי,״ נָהַם גְרַימְס וְהִמְשִׁיךְ לְעַשֵּׁן.
וּכְשֶׁהָלְכָה לְצִדּוֹ שֶׁל טוֹם שׂוֹחֲחָה אִתּוֹ וְשָׁאֲלָה אוֹתוֹ הַכֹּל - הֵיכָן גָּר וּמָה יָדַע, וְטוֹם חָשַׁב שֶׁמֵּעוֹלָם לֹא פָּגַשׁ בְּאִשָּׁה שֶׁנָּעִים כָּל כָּךְ לְשׂוֹחֵחַ עִמָּהּ. לְבַסּוֹף שָׁאֲלָה אוֹתוֹ אִם הִסְפִּיק לְהִתְפַּלֵּל הַיּוֹם וְנִרְאֲתָה עֲצוּבָה כָּל כָּךְ כְּשֶׁעָנָה שֶׁאֵינוֹ מַכִּיר אַף תְּפִלָּה. וְאָז שָׁאַל אוֹתָהּ טוֹם הֵיכָן הִיא גָּרָה, וְהִיא עָנְתָה שֶׁרָחוֹק, לְיַד הַיָּם. וְטוֹם שָׁאַל עַל הַיָּם, וְהִיא סִפְּרָה לוֹ כֵּיצַד הוּא שׁוֹאֵג וּמִתְגַּלְגֵּל עַל הַסְּלָעִים בְּלֵילוֹת חֹרֶף, וְנָח בְּשֶׁקֶט בִּימֵי הַקַּיִץ הַבְּהִירִים כְּדֵי שֶׁהַיְּלָדִים יוּכְלוּ לִרְחוֹץ בּוֹ וּלְשַׂחֵק. וְהִיא סִפְּרָה עוֹד הַרְבֵּה, עַד שֶׁטוֹם הִשְׁתּוֹקֵק לִרְאוֹת אֶת הַיָּם וְלִרְחוֹץ בּוֹ כְּמוֹתָם.
לְבַסּוֹף הִגִּיעוּ לְמַעְיָן לְמַרְגְּלוֹת גִּבְעָה. לֹא הָיָה זֶה אֶחָד מֵאוֹתָם מַעְיָנוֹת נְפוֹצִים בְּאַנְגְלִיָה, הַנּוֹבְעִים בֵּין אַבְנֵי חָצָץ לְבָנוֹת, מֻקָּפִים צִפּוֹרֵי חַטָּפִיּוֹת וּפִרְחֵי אַבְרָשׁ וְרֻדִּים וְסַחְלָבִים לְבַנְבַּנִּים. וְגַם לֹא אֶחָד מֵאֵלֶּה שֶׁאוּלַי רְאִיתֶם בָּאֵזוֹר, הַמְּבַעְבֵּעַ תַּחַת רְצוּעַת חוֹל חֲמִימָה בֵּין שִׂיחֵי שָׁרָךְ גְּדוֹלִים וּמַרְקִיד אֶת גַּרְגְּרֵי הַחוֹל יוֹמָם וָלֵיל, כָּל הַשָּׁנָה. לֹא וָלֹא - הָיָה זֶה מַעְיָן צְפוֹן־אַנְגְלִי אֲמִתִּי שֶׁנָּבַע מִתּוֹךְ אֶבֶן הַגִּיר מַמָּשׁ כְּמוֹ מַעְיָנוֹת בְּסִיצִילְיָה אוֹ בְּיָוָן, שָׁם הַנִימְפוֹת מְצַנְּנוֹת עַצְמָן בְּמֵימָיו בְּיוֹם קַיִץ חַם וְהָרוֹעִים מְצִיצִים בָּהֶן מֵאֲחוֹרֵי הַשִּׂיחִים. מִתּוֹךְ מְעָרָה נְמוּכָה בַּסֶּלַע, לְמַרְגְּלוֹת אֶבֶן הַגִּיר, נָבַע הַמַּעְיָן הַגָּדוֹל, מְבַעְבֵּעַ, מְפַעְפֵּעַ וּמְגַרְגֵּר, צָלוּל עַד כְּדֵי כָּךְ שֶׁלֹּא נִתָּן לָדַעַת הֵיכָן נִגְמָרִים הַמַּיִם וּמַתְחִיל הָאֲוִיר. וְתַחַת הַדֶּרֶךְ, בֵּין פִּרְחֵי גֶרַנְיוּם כְּחַלְחַלִּים, וּמַרְגָּנִיוֹת זְהַבְהַבּוֹת, וְשִׂיחֵי פֶּטֶל, וַעֲצֵי דֻּבְדְּבַן בַּר שֶׁפְּרִיחָתָם לְבָנָה כַּשֶּׁלֶג, זָרַם נַחַל רָחָב עַד כְּדֵי כָּךְ שֶיָכֹל לְהָנִיעַ טַחֲנַת קֶמַח.
שָׁם עָצַר גְרַימְס וְהִבִּיט, וְכָמוֹהוּ הִבִּיט גַּם טוֹם. הוּא תָּהָה אִם מַשֶּׁהוּ מִתְגּוֹרֵר בַּמְּעָרָה הָאֲפֵלָה וּמִתְעוֹפֵף מִמֶּנָּה בַּלֵּילוֹת מֵעַל הָאָחוּ, אֲבָל גְרַימְס לֹא תָּהָה כְּלָל. בְּלִי לוֹמַר דָּבָר יָרַד מֵעַל חֲמוֹרוֹ וְעָבַר בְּטִפּוּס מֵעַל חוֹמַת הַדֶּרֶךְ, כָּרַע בֶּרֶךְ וְטָבַל אֶת רֹאשׁוֹ הַמְּכֹעָר בְּמֵי הַמַּעְיָן, וְלִכְלֵךְ אוֹתָם מְאוֹד.
טוֹם קָטַף פְּרָחִים מַהֵר כְּכָל שֶׁיָכוֹל. הָאִשָּׁה הָאִירִית עָזְרָה לוֹ, וְהֶרְאֲתָה לוֹ כֵּיצַד לִקְלוֹעַ אוֹתָם יַחַד לְזֵר יָפֶה, אֲבָל כְּשֶׁרָאָה אֶת מַעֲבִידוֹ מִתְרַחֵץ, נִדְהַם לְגַמְרֵי וְנֶעֱמַד, וּכְשֶׁגְרַימְס סִיֵּם וְנִעֵר אֶת אָזְנָיו כְּדֵי לְיַבְּשָׁן אָמַר: ״אַף פַּעַם לֹא רָאִיתִי אוֹתְךָ עוֹשֶׂה כָּזֶה דָּבָר, אֲדוֹנִי.״
״וְגַם לֹא תִּרְאֶה, כַּנִּרְאֶה. זֶה לֹא הָיָה בִּשְׁבִיל הַנִּקָּיוֹן אֶלָּא בִּשְׁבִיל הַקְּרִירוּת. הָיִיתִי מִתְבַּיֵּשׁ מְאוֹד אִם הָיִיתִי נֶאֱלַץ לְהִתְרַחֵץ כָּל שָׁבוּעַ בְּעֵרֶךְ, כְּמוֹ אֵיזֶה כּוֹרֶה מְלֻכְלָך.״
״הַלְוַאי שֶׁאֲנִי הָיִיתִי טוֹבֵל אֶת רֹאשִׁי,״ אָמַר טוֹם, ״זֶה בֶּטַח כֵּיף מַמָּשׁ כְּמוֹ לָשִׂים אֶת הָרֹאשׁ תַּחַת הַמַּשְׁאֵבָה הָעִירוֹנִית, וְכָאן אֵין מִי שֶׁיְּגָרֵשׁ אוֹתְךָ כְּמוֹ בָּעִיר.״
״בּוֹא הֵנָּה,״ נָהַם גְרַימְס, ״לָמָּה שֶׁתִּתְרַחֵץ? לֹא שָׁתִיתָ אֶתְמוֹל בַּלַּיְלָה שְׁנֵי לִיטֶר בִּירָה כָּמוֹנִי.״
״לֹא אִכְפַּת לִי,״ אָמַר טוֹם, וְהוּא רָץ לַמַּעְיָן וְהֵחֵל לִרְחוֹץ בּוֹ אֶת פָּנָיו. גְרַימְס רָתַח מִפְּנֵי שֶׁהָאִשָּׁה הֶעֱדִיפָה אֶת חֶבְרָתוֹ שֶׁל טוֹם עַל פָּנָיו. הוּא הִתְנַפֵּל עָלָיו בִּקְלָלוֹת אֲיֻמּוֹת וְהֶעֱמִיד אוֹתוֹ עַל רַגְלָיו וְהֵחֵל לְהַכּוֹתוֹ. אֲבָל טוֹם הָיָה רָגִיל לְכָל זֶה, וְשָׁמַר עַל רֹאשׁוֹ בֵּין רַגְלָיו שֶׁל מַר גְרַימְס וּבָעַט בְּשׁוֹקָיו בְּכָל כֹּחוֹ.
״אַתָּה לֹא מִתְבַּיֵּשׁ בְּעַצְמְךָ, תוֹמַס גְרַימְס?״ זָעֲקָה הָאִשָּׁה הָאִירִית מֵעֵבֶר לַחוֹמָה.
גְרַימְס הִבִּיט מַעְלָה וְנִדְהַם לְגַלּוֹת שֶׁהִיא יוֹדַעַת אֶת שְׁמוֹ, אֲבָל כָּל מָה שֶׁאָמַר הָיָה: ״לֹא. לְעוֹלָם לֹא.״ וְהִמְשִׁיךְ לְהַכּוֹת אֶת טוֹם.
״אַתָּה צוֹדֵק. כִּי אִם הָיִיתָ מִתְבַּיֵּשׁ בְּעַצְמְךָ, הָיִיתָ חוֹזֵר כְּבָר מִזְּמַן לְוֶנְדֵייל.״
״מָה אַתְּ יוֹדַעַת עַל וֶנְדֵייל?״ צָעַק גְרַימְס, אֲבָל עָזַב אֶת טוֹם.
״אֲנִי יוֹדַעַת עַל וֶנְדֵייל, וַאֲנִי יוֹדַעַת גַּם עָלֶיךָ. אֲנִי יוֹדַעַת לְמָשָׁל מָה קָרָה בַּלַּיְלָה הַהוּא בְּאַלְדֶרְמַייר לִפְנֵי שְׁנָתַיִם, בְּחַג מַרְטִין הַקָּדוֹשׁ.״
״אַתְּ יוֹדַעַת?״ צָעַק גְרַימְס וְהִרְפָּה מִטוֹם כְּדֵי לְטַפֵּס מֵעַל לַחוֹמָה וְלַעֲמוֹד מוּלָהּ. טוֹם חָשַׁב שֶׁהוּא מִתְכַּוֵן לְהַכּוֹתָהּ, אֲבָל הִיא נָעֲצָה בּוֹ מַבָּט אַמִּיץ.
״כֵּן, הָיִיתִי שָׁם,״ אָמְרָה הָאִשָּׁה הָאִירִית בְּשֶׁקֶט.
״אַתְּ בִּכְלָל לֹא אִירִית,״ אָמַר גְרַימְס לְאַחַר קְלָלוֹת רַבּוֹת, ״הַמִּבְטָא שֶׁלָּךְ שׁוֹנֶה.״
״לֹא מְשַׁנֶּה מִי אֲנִי. רָאִיתִי מָה שֶׁרָאִיתִי וְאִם תַּכֶּה אֶת הַנַּעַר הַזֶּה שׁוּב, אֲסַפֵּר מָה שֶׁאֲנִי יוֹדַעַת.״ גְרַימְס נִרְאָה מְפֻחָד לְמַדַּי וְעָלָה עַל חֲמוֹרוֹ בְּלִי לַעֲנוֹת.
״עֲצֹר!״ קָרְאָה הָאִשָּׁה הָאִירִית, ״וְיֵשׁ לִי מַשֶּׁהוּ נוֹסָף לוֹמַר לָכֶם, כִּי שְׁנֵיכֶם תִּרְאוּ אוֹתִי שׁוּב לִפְנֵי שֶׁכָּל זֶה יִסְתַּיֵּם: הָרוֹצִים לִהְיוֹת נְקִיִּים - נְקִיִּים יִהְיוּ, וְהָרוֹצִים לִהְיוֹת מְזֹהָמִים - מְזֹהָמִים יִהְיוּ. זִכְרוּ זֹאת.״ וְהִיא הִסְתּוֹבְבָה, וְיָצְאָה דֶּרֶךְ שַׁעַר אֶל הָאָחוּ. גְרַימְס נִתְקַף הֶלֶם וְקָפָא בִּמְקוֹמוֹ לְרֶגַע, וְאָז רָדַף אַחֲרֶיהָ וְצָעַק, ״תַּחְזְרִי הֵנָּה!״ אֲבָל כְּשֶׁהִגִּיעַ אֶל הָאָחוּ, כְּבָר לֹא הָיְתָה שָׁם.
הַאִם הִתְחַבְּאָה? לֹא הָיָה שׁוּם מְקוֹם מִסְתּוֹר. גְרַימְס חִפֵּשׂ אַחֲרֶיהָ, וְכָךְ גַּם טוֹם, שֶׁנִּדְהַם מַמָּשׁ כְּמוֹ מַעֲבִידוֹ מֵהֵעָלְמוּתָהּ הַפִּתְאֹמִית. אֲבָל עַד כַּמָּה שֶׁחִפְּשׂוּ אוֹתָהּ, לֹא מָצְאוּ. גְרַימְס חָזַר, שָׁקֵט כְּדָג כִּי עֲדַיִן פָּחַד מְעַט, וְאָז עָלָה עַל חֲמוֹרוֹ וּפִטֵּם אֶת מִקְטַרְתּוֹ בְּטַבָּק כְּדֵי לְעַשֵּׁן, וְאֶת טוֹם הִנִּיחַ לְנַפְשׁוֹ.
לְאַחַר שֶׁצָּעֲדוּ חֲמִשָּׁה קִילוֹמֶטְרִים אוֹ יוֹתֵר הִגִּיעוּ לְשַׁעַר אֲחֻזָּתוֹ שֶׁל סֶר ג'וֹן. הָאֲחֻזָּה הָיְתָה אַדִּירָה, עִם שַׁעֲרֵי בַּרְזֶל וְעַמּוּדֵי אֶבֶן, וּבְרֹאשׁ כָּל עַמּוּד נִצַּב פֶּסֶל שֵׁד נוֹרָא, כֻּלּוֹ שִׁנַּיִם וְקַרְנַיִם וְזָנָב - סֵמֶל הַמִּשְׁפָּחָה שֶׁנָּשְׂאוּ אִתָּם אֲבוֹתָיו שֶׁל סֶר ג'וֹן כְּשֶׁנִּלְחֲמוּ בְּמִלְחֶמֶת הַשּׁוֹשַׁנִים. זֶה הָיָה חָכָם מְאוֹד מִצִּדָּם לָשֵׂאת אוֹתוֹ, כִּי אוֹיְבֵיהֶם בָּרְחוּ בְּרֶגַע שֶׁבּוֹ הוֹפִיעַ. גְרַימְס צִלְצֵל בַּפַּעֲמוֹן וּמִיָּד הִגִּיעַ שׁוֹמֵר וּפָתַח אֶת הַשַּׁעַר.
״נֶאֱמַר לִי לְצַפּוֹת לַאֲדוֹנִי,״ אָמַר לִגְרַימְס, ״וְאָנָא, עָלֶיךָ לְהִשָּׁאֵר בַּדֶּרֶךְ הָרָאשִׁית, וּבְשׁוּבְךָ הִזָּהֵר פֶּן אֶמְצָא בְּאַמְתַּחְתְּךָ אַרְנֶבֶת. בְּקַפְּדָנוּת אֲחַפֵּשׂ - רְאֵה הֻזְהַרְתָּ.״
״לֹא תְּחַפֵּשׂ בְּתַחְתִּית שַׂק הַפִּיחַ,״ אָמַר גְרַימְס וּפָרַץ בִּצְחוֹק, וְהַשּׁוֹמֵר צָחַק אִתּוֹ.
״אִם אָכֵן אַתָּה כָּזֶה,״ אָמַר, ״הָבָה וַאֲלַוֶךָ פְּנִימָה.״
״בֶּאֱמֶת הָבָה,״ אָמַר גְרַימְס. ״זֹאת הָעֲבוֹדָה שֶׁלְּךָ לִשְׁמוֹר עַל הַחַיּוֹת, לֹא שֶׁלִּי.״
הַשּׁוֹמֵר לִוָה אוֹתָם וּלְהַפְתָּעָתוֹ שֶׁל טוֹם, הִתְפַּתְּחָה בֵּינוֹ וּבֵין גְרַימְס שִׂיחָה נְעִימָה. הוּא לֹא יָדַע שֶׁשּׁוֹמֵר הוּא גַּנָּב שֶׁהָפַךְ אֶת עוֹרוֹ, וְגַנָּב הוּא שׁוֹמֵר שֶׁהָפַךְ אֶת עוֹרוֹ.
הֵם הָלְכוּ לְאֹרֶךְ שְׂדֵרַת עֲצֵי תִּרְזָה, קִילוֹמֶטֶר וָחֵצִי אָרְכָּהּ, וְטוֹם הֵצִיץ בְּהִשְׁתָּאוּת בְּקַרְנֵי הָאַיָּלִים הַיְּשֵׁנִים שֶׁהִזְדַּקְּרוּ מִבֵּין הַשִּׂיחִים. הוּא מֵעוֹלָם לֹא רָאָה עֵצִים כָּל כָּךְ גְּדוֹלִים, וּכְשֶׁהִבִּיט מַעְלָה, שָׂמַח לִרְאוֹת אֶת הַשָּׁמַיִם הַכְּחֻלִּים מֵעַל צַמְּרוֹתֵיהֶם. אֲבָל הָיָה גַּם רַעַשׁ מְשֻׁנֶּה, מֵעֵין מִלְמוּל שֶׁלִּוָה אוֹתָם, וְהוּא אָזַר אֹמֶץ לִשְׁאוֹל אֶת הַשּׁוֹמֵר מָה הָיָה מְקוֹרוֹ. הוּא דִּבֵּר בְּנִימוּס, וְקָרָא לוֹ ״אֲדוֹנִי״ כִּי פָּחַד מִמֶּנּוּ מְאוֹד, דָּבָר שֶׁשִּׂמַּח אֶת הַשּׁוֹמֵר, שֶׁעָנָה כִּי אֵלֶּה דְּבוֹרִים סְבִיב פִּרְחֵי הַתִּרְזָה.
״מָה זֶה דְּבוֹרִים?״ שָׁאַל טוֹם.
״הֵן עוֹשׂוֹת דְּבַשׁ.״
״מָה זֶה דְּבַשׁ?״ שָׁאַל טוֹם.
״אָה, שְׁתֹק כְּבָר,״ נָהַם גְרַימְס.
״הַנַּח לַיֶּלֶד,״ אָמַר הַשּׁוֹמֵר, ״הוּא מִתְנַהֵג בְּנִימוּס, וְלֹא יַתְמִיד בְּכָךְ אִם יִשָּׁאֵר אִתְּךָ.״ אַךְ גְרַימְס צָחַק, כִּי רָאָה בַּזֶּה מַחְמָאָה.
״הַלְוַאי שֶׁאֲנִי הָיִיתִי שׁוֹמֵר,״ אָמַר טוֹם, ״לָגוּר בְּכָזֶה מָקוֹם יָפֶה, וְלִלְבּוֹשׁ מַדֵּי קְטִיפָה יְרֻקִּים, וּלְהַחְזִיק עַל הַצַּוָאר מַשְׁרוֹקִית כְּלָבִים, כָּמוֹךָ.״
הַשּׁוֹמֵר צָחַק. הוּא הָיָה טוֹב לֵב, אַחֲרֵי הַכֹּל. ״לְעִתִּים טוֹב הַדָּבָר, יֶלֶד, וּלְעִתִּים רַע,״ אָמַר, ״חַיֶּיךָ בְּטוּחִים מִשֶּׁלִי בְּכָל מִקְרֶה, הָאֵין זֹאת, מַר גְרַימְס?״
וּגְרַימְס צָחַק שׁוּב וּשְׁנֵי הַגְּבָרִים חָזְרוּ לְדַבֵּר בְּשֶׁקֶט, אַף שֶׁטוֹם הִצְלִיחַ לִשְׁמוֹעַ שֶׁדִּבְּרוּ עַל קְטָטַת גַּנָּבִים, וּלְבַסּוֹף שָׁאַל גְרַימְס בְּכַעַס: ״אָז יֵשׁ לְךָ מַשֶּׁהוּ נֶגְדִּי אוֹ לֹא?״
״לֹא כָּרֶגַע.״
״אָז אַל תִּשְׁאַל אוֹתִי שׁוּם דָּבָר עַד שֶׁיִּהְיֶה לְךָ, כִּי אֲנִי אָדָם עִם כָּבוֹד.״ וּשְׁנֵיהֶם צָחֲקוּ פַּעַם נוֹסֶפֶת, כִּי חָשְׁבוּ שֶׁזּוֹ בְּדִיחָה טוֹבָה. בֵּינְתַיִם הִגִּיעוּ לְשַׁעֲרֵי הַבַּרְזֶל הָאַדִּירִים בְּפֶתַח הָאֲחֻזָּה, וְטוֹם הִבִּיט דַּרְכָּם עַל פִּרְחֵי הָרוֹדוֹדֶנְדְרוֹן וְהָאָזָלֵיאוֹת וְאָז עַל הַבַּיִת עַצְמוֹ, וְתָהָה כַּמָּה אֲרֻבּוֹת בְּסַךְ הַכֹּל יֵשׁ בּוֹ, וְכַמָּה זְמַן לָקַח לִבְנוֹת אוֹתוֹ, וּמִי בָּנָה אוֹתוֹ, וְכַמָּה כֶּסֶף קִבֵּל עֲבוּר זֶה?
עַל הַשְּׁאֵלוֹת הָאַחֲרוֹנוֹת קָשֶׁה הָיָה לַעֲנוֹת, כִּי אֲחֻזַּת הַרְטְאוֹבֶר נִבְנְתָה בְּתִשְׁעִים מוֹעֲדִים נִפְרָדִים וּבְתִשְׁעָה־עָשָׂר סִגְנוֹנוֹת שׁוֹנִים, וְנִרְאֲתָה כְּאִלּוּ מִישֶׁהוּ בָּנָה רְחוֹב שָׁלֵם מִבָּתִּים בְּכָל צוּרָה שֶׁנִּתָּן לְדַמְיֵן, וְאָז עִרְבֵּב אוֹתָם בְּכַף בַּנָּאִים:
כִּי עֲלִיּוֹת הַגַּג הָיוּ אַנְגְלוֹ־סַכְּסוֹנִיּוֹת.
הַדֶּלֶת הַשְּׁלִישִׁית נוֹרְמָנִית.
הַשְּׁנִיָּה בְּסִגְנוֹן הָרֶנֶסַנְס.
הַקּוֹמָה הָרִאשׁוֹנָה אֱלִיזַבֶּתָנִית.
הָאֲגַף הַיְּמָנִי בְּסִגְנוֹן יְוָנִי־דוֹרִי.
הַחֲזִית בְּסִגְנוֹן אַנְגְלִי מֻקְדָּם, וְהַמִּפְתָּן הָעֲנָקִי הָעֳתַק מֵהַפַּרְתֶנוֹן בְּאַתוּנָה.
הָאֲגַף הַשְּׂמָאלִי הָיָה יְוָנִי עַתִּיק וְהָיָה אָהוּד בִּמְיֻחָד עַל הַכַּפְרִיִּים, מִפְּנֵי שֶׁהִזְכִּיר אֶת חוֹמוֹת הָעִיר, רַק גָּדוֹל פִּי שְׁלוֹשָׁה.
גֶּרֶם הַמַּדְרֵגוֹת הָרָאשִׁי הָעֳתַק מִמְּעָרוֹת הַקְּבוּרָה בְּרוֹמָא, וְאִלּוּ הָאֲחוֹרִי מֵהַטַאג' מָהָאל בְּהֹדּוּ. הוּא נִבְנָה עַל יְדֵי אֶחָד מֵאֲבוֹתָיו שֶׁל סֶר ג'וֹן, שֶׁבְּעֵת שֶׁנִּלְחַם שָׁם זָכָה בַּהֲמוֹן כֶּסֶף וּבְצַלָּקוֹת אַךְ לֹא בְּטַעַם טוֹב מִזֶּה שֶׁל קוֹדְמָיו. הַתִּקְרוֹת הָעָתְקוּ מִמְּעָרוֹת אֶלֶפַנְטָה. חַדְרֵי הָעֲבוֹדָה מֵהַמִּשְׁכָּן הַמַּלְכוּתִי בִּבְּרַיְטוֹן, וְהַשְּׁאָר מִמְּקוֹמוֹת שֶׁאֵינָם בַּשָּׁמַיִם, עַל הַיַּבָּשָׁה אוֹ תַּחְתֶּיהָ.
לָכֵן הִפְלִיאָה אֲחֻזַּת הַרְטְאוֹבֶר סוֹחֲרֵי עַתִּיקוֹת, אַרְכִיטֶקְטִים וּמְבַקְּרֵי אָמָּנוּת, וְכָל מִינֵי אֲנָשִׁים הַנּוֹהֲגִים לְהִתְעָרֵב בְּעִנְיְנֵיהֶם שֶׁל אֲחֵרִים, וּלְבַזְבֵּז אֶת כַּסְפָּם שֶׁל אֲחֵרִים. כֻּלָּם זִנְּבוּ בְּסֶר ג'וֹן שָׁנָה אַחַר שָׁנָה וְנִסּוּ לְשַׁכְנֵעַ אוֹתוֹ לְהוֹצִיא הוֹן עַל שִׁפּוּצִים - לְרִוְחָתָם וְלֹא לְרִוְחָתוֹ, אַךְ הוּא הָיָה אַנְגְלִי פִּקֵּחַ וְדָחָה אֶת כֻּלָּם. אֶחָד הִצִּיעַ שֶׁיְּשַׁפֵּץ בְּסִגְנוֹן גּוֹתִי, אֲבָל סֶר ג'וֹן אָמַר שֶׁהוּא רָחוֹק מִזֶּה, וְאַחֵר הִצִּיעַ בְּנִיָּה בְּסִגְנוֹן אֱלִיזַבֶּתָנִי, אַךְ סֶר ג'וֹן הִזְכִּיר לוֹ שֶׁלַּמַּלְכָּה קוֹרְאִים הַיּוֹם וִיקְטוֹרְיָה וְלֹא אֱלִיזַבֶּת. אֶחָד מֵהֶם אַף הָיָה אַמִּיץ דַּיּוֹ כְּדֵי לוֹמַר לוֹ שֶׁהַבַּיִת נִרְאֶה פָּשׁוּט מְכֹעָר, אֲבָל סֶר ג'וֹן אָמַר שֶׁהוּא גָּר בְּתוֹכוֹ וְלֹא בַּחוּץ, וְאַחֵר הֵעִיר לוֹ שֶׁאֵינוֹ אָחִיד, וְסֶר ג'וֹן עָנָה שֶׁזּוֹ הַסִּבָּה שֶׁהוּא אוֹהֵב אֶת הַמָּקוֹם. הוּא נֶהֱנָה לִרְאוֹת אֵיךְ כָּל אֶחָד מֵאֲבוֹתָיו - בֵּין אִם הָיָה זֶה סֶר ג'וֹן הָרִאשׁוֹן, סֶר יוּ, סֶר רַלְף אוֹ סֶר רֶנְדֶל - הוֹתִיר אֶת חוֹתָמוֹ עַל הָאֲחֻזָּה, וְהוּא לֹא הִתְכַּוֵן לְהִתְעָרֵב בְּמַעֲשֵׂיהֶם. אֲחֻזַּת הַרְטְאוֹבֶר הָיְתָה בַּיִת חַי וּמְלֵא הִיסְטוֹרְיָה, בַּיִת שֶׁגָּדַל יַחַד עִם הָעוֹלָם, וְרַק אָדָם שֶׁאֵינוֹ מַכִּיר כְּלָל אֶת עֲבָרוֹ יַסְכִּים לְהוֹסִיף לוֹ אֲגַפִּים חֲדָשִׁים - גוֹתִיִּים אוֹ אֱלִיזַבֶּתָנִיִּים, שֶׁיֵּרָאוּ כְּאִלּוּ צָצוּ בִּן לַיל, מַמָּשׁ כְּמוֹ פִּטְרִיּוֹת. מִכָּאן תּוּכְלוּ לְהַסִּיק (אִם אַתֶּם מְבִינִים עִנְיָן) שֶׁסֶר ג'וֹן הָיָה אָדָם שָׁקוּל מְאוֹד וְטוֹב לֵב, וּבְדִיּוּק הָאָדָם הַנָּכוֹן לְנִהוּל אֲחֻזָּה וּלְהוֹבָלַת צַיִד מֻצְלָח.
אֲבָל טוֹם וּמַעֲבִידוֹ לֹא נִכְנְסוּ דֶּרֶךְ שַׁעֲרֵי הַבַּרְזֶל הַגְּדוֹלִים כְּדוּכָּסִים אוֹ בִּישׁוֹפִים, אֶלָּא מִסָּבִיב, וְהַדֶּרֶךְ הִתְאָרְכָה עַד שֶׁהִגִּיעוּ לַדֶּלֶת הַקְּטַנָּה שֶׁל הַכְּנִיסָה הָאֲחוֹרִית. הַנַּעַר הַמֻּפְקָד עַל גְּרִיפַת הָאֵפֶר מִן הַתַּנּוּרִים הִכְנִיס אוֹתָם פְּנִימָה תּוֹךְ כְּדֵי פִּהוּק עֲנָקִי, וְשָׁם פָּגְשָׁה אוֹתָם סוֹכֶנֶת הַבַּיִת בְּחָלוּק פִּרְחוֹנִי וּמַבְהִיק עַד כְּדֵי כָּךְ שֶׁטוֹם חָשַׁב שֶׁהִיא בַּעֲלַת הָאֲחֻזָּה. הִיא נָתְנָה לִגְרַימְס הוֹרָאוֹת נֻקְשׁוֹת כְּמוֹ ״טַפֵּל בַּדָּבָר הַזֶּה,״ וּ״דְאַג לַדָּבָר הַהוּא,״ כְּאִלּוּ הוּא זֶה שֶׁאָמוּר לְטַפֵּס בָּאֲרֻבּוֹת בִּמְקוֹם טוֹם. וּגְרַימְס הִקְשִׁיב וְנָהַם לְעֵבֶר טוֹם מִדֵּי פַּעַם: ״שִׂים לֵב, מַמְזֵר קָטָן, אָה?״ וְטוֹם שָׂם לֵב כְּמֵיטַב יְכָלְתּוֹ.
סוֹכֶנֶת הַבַּיִת הוֹבִילָה אוֹתָם אֶל חֶדֶר גָּדוֹל, מְכֻסֶּה כֻּלּוֹ בִּירִיעוֹת שֶׁל נְיָר חוּם, וּבְקוֹל רָם וּמִתְנַשֵּׂא הוֹרְתָה לָהֶם לְהַתְחִיל. לְאַחַר יְבָבָה אוֹ שְׁתַּיִם וּבְעִיטָה מִמַּעֲבִידוֹ, נִכְנַס טוֹם אֶל הָאָח וְטִפֵּס בְּמַעֲלֵה הָאֲרֻבָּה. וְכָל אוֹתָהּ הָעֵת נוֹתְרָה בַּחֶדֶר אַחַת מֵעוֹזְרוֹת הַבַּיִת וְהִשְׁגִּיחָה עַל הָרָהִיטִים תּוֹךְ שֶׁהִיא מִתְעַלֶּמֶת מִמַּחְמָאוֹתָיו הַמְּחֻצָּפוֹת שֶׁל מַר גְרַימְס.
לֹא אוּכַל לוֹמַר כַּמָּה אֲרֻבּוֹת נִקָּה טוֹם, אֲבָל הוּא נִקָּה רַבּוֹת וְהִתְעַיֵּף מְאוֹד. הֵן לֹא דָּמוּ לַאֲרֻבּוֹת הָעִיר שֶׁאֲלֵיהֶן הָיָה רָגִיל. הֵן הָיוּ אֲרֻבּוֹת שֶׁתּוּכְלוּ לִמְצוֹא בְּבָתֵּי אֲחֻזָּה יְשָׁנִים. אִם תַּגִּיעוּ פַּעַם לְאֶחָד כָּזֶה, תִּכָּנְסוּ לָאֲרֻבָּה וְתִסְתַּכְּלוּ (דָּבָר שֶׁאֵינֶנִּי בָּטוּחַ שֶׁתִּרְצוּ לַעֲשׂוֹת), תָּבִינוּ לְמָה כַּוָנָתִי. אֵלֶּה אֲרֻבּוֹת גְּדוֹלוֹת וּמְעֻקָּמוֹת, וְעִם הַשָּׁנִים נַעֲשׂוּ בָּהֶן שִׁנּוּיִים כֹּה רַבִּים, עַד שֶׁנִּפְגְּשׁוּ זוֹ עִם זוֹ וְהִצְטַלְּבוּ זוֹ לְתוֹךְ זוֹ, מַמָּשׁ כְּמוֹ מַעֲרֶכֶת מְסֹעֶפֶת שֶׁל כְּלֵי דָּם (כְּפִי שֶׁהָיָה אוֹמֵר כָּל פְּרוֹפֶסוֹר מֻמְחֶה).
טוֹם אִבֵּד אֶת דַּרְכּוֹ בָּהֶן. הוּא לֹא הִתְרַגֵּשׁ מִכָּךְ אַף שֶׁהָיָה בַּעֲלָטָה מֻחְלֶטֶת, מִכֵּיוָן שֶׁבְּתוֹךְ אֲרֻבָּה הִרְגִּישׁ בְּדֶרֶךְ כְּלָל בַּבַּיִת, מַמָּשׁ כְּמוֹ חֲפַרְפַּר בִּמְחִלָּתוֹ. לְבַסּוֹף, כְּשֶׁיָּרַד בָּאֲרֻבָּה שֶׁלְּדַעְתּוֹ הָיְתָה הַנְּכוֹנָה - אַף שֶׁלֹּא הָיְתָה כָּזוֹ כְּלָל - מָצָא אֶת עַצְמוֹ עוֹמֵד עַל שְׁטִיחַ הָאָח בְּחֶדֶר שֶׁכְּמוֹתוֹ לֹא רָאָה מִיָּמָיו. בְּכָל פַּעַם שֶׁעָבַד בְּבָתֵּיהֶם שֶׁל בְּנֵי אֲצֻלָּה, הָיוּ הַשְּׁטִיחִים מְגֻלְגָּלִים וְהַוִילוֹנוֹת מוּרָמִים, וְהָרָהִיטִים קֻבְּצוּ יַחַד תַּחַת יְרִיעוֹת בַּד וְהַתְּמוּנוֹת כֻּסּוּ בְּסִנָּרִים וּבְמַטְלִיּוֹת, וְלָרֹב תָּהָה אֵיךְ נִרְאֶה חֶדֶר כָּזֶה כְּשֶׁהוּא מְסֻדָּר. וְעַכְשָׁו רָאָה, וְחָשַׁב שֶׁזֶּה יָפֶה מְאוֹד.
הַחֶדֶר הָיָה לָבָן כֻּלּוֹ: וִילוֹנוֹת לְבָנִים עַל הַחַלּוֹנוֹת וְכִסּוּיִים לְבָנִים עַל הַמִּטּוֹת, רָהִיטִים לְבָנִים וְקִירוֹת לְבָנִים מְפֻסְפָּסִים בְּוָרוֹד פֹּה וָשָׁם. הַשָּׁטִיחַ הָיָה מְשֻׁבָּץ בִּפְרָחִים קְטַנִּים וְעַלִּיזִים, וְעַל הַקִּירוֹת הָיוּ תְּלוּיוֹת בְּמִסְגְּרוֹת מֻזְהָבוֹת תְּמוּנוֹת שֶׁשִּׁעֲשְׁעוּ אוֹתוֹ מְאוֹד. הָיוּ תְּמוּנוֹת שֶׁל גְּבָרוֹת וַאֲדוֹנִים וְכָאֵלּוּ שֶׁל סוּסִים וּכְלָבִים. אֶת הַסּוּסִים אָהַב, אַךְ הַכְּלָבִים לֹא עִנְיְנוּ אוֹתוֹ - לֹא הָיָה שָׁם אֲפִלּוּ בּוּלְדּוֹג אֶחָד, וְגַם לֹא טֶרְיֶר.
שְׁתֵּי תְּמוּנוֹת שָׁבוּ אֶת לִבּוֹ. בָּאַחַת הָיָה גֶּבֶר לָבוּשׁ בֶּגֶד אָרוֹךְ, מֻקָּף בִּילָדִים קְטַנִּים וּבְאִמּוֹתֵיהֶם. יָדוֹ שֶׁל הַגֶּבֶר לִטְּפָה אֶת רָאשֵׁי הַיְּלָדִים. הַתְּמוּנָה הָיְתָה נֶהְדֶּרֶת, חָשַׁב טוֹם, וְהִתְאִימָה מְאוֹד לְחַדְרָהּ שֶׁל גְּבֶרֶת - הוּא הִבְחִין בַּשְּׂמָלוֹת שֶׁהָיוּ תְּלוּיוֹת שָׁם. הַתְּמוּנָה הַשְּׁנִיָּה הָיְתָה שֶׁל גֶּבֶר מְמֻסְמָר לִצְלָב, דָּבָר שֶׁהִפְתִּיעַ אֶת טוֹם מְאוֹד. הוּא זָכַר שֶׁרָאָה תְּמוּנָה דּוֹמָה פַּעַם בְּחַלּוֹן רַאֲוָה. מִסְכֵּן, חָשַׁב טוֹם, הוּא דַּוְקָא נִרְאֶה נֶחְמָד כָּל כָּךְ וְשָׁקֵט. אֲבָל לָמָּה שֶׁגְּבֶרֶת תִּרְצֶה תְּמוּנָה כָּל כָּךְ עֲצוּבָה בַּחֶדֶר שֶׁלָּהּ? אוּלַי זֶה אֶחָד מִקְּרוֹבֵי מִשְׁפַּחְתָּהּ שֶׁהֻתְקַף אֵיפֹשֶהוּ עַל יְדֵי פְּרָאִים, חָשַׁב, וְהִיא שׁוֹמֶרֶת אֶת הַתְּמוּנָה לְזִכְרוֹ.
טוֹם נֶעֱצַב וְנֶחְרַד, וּפָנָה לְהַבִּיט בְּמַשֶּׁהוּ אַחֵר. וְגַם הַדָּבָר הַבָּא שֶׁרָאָה הִפְתִּיעַ אוֹתוֹ - הָיָה זֶה כִּיּוֹר רַחְצָה, עִם כַּדִּים וְסַבּוֹן וּמִבְרָשׁוֹת וּמַגָּבוֹת וְאַמְבָּט גָּדוֹל מָלֵא מַיִם נְקִיִּים - כַּמָּה דְּבָרִים, וְכֻלָּם בִּשְׁבִיל לְהִתְרַחֵץ! הִיא בֶּטַח גְּבֶרֶת מְאוֹד מְלֻכְלֶכֶת, חָשַׁב, אִם הִיא צְרִיכָה כָּל כָּךְ הַרְבֵּה קִרְצוּפִים. אֲבָל הִיא גַּם פִּקְּחִית מְאוֹד אִם הִצְלִיחָה לְהַעֲלִים אֶת כָּל הַלִּכְלוּךְ אַחֲרֵי הָרַחְצָה, כִּי הַחֶדֶר הָיָה נָקִי כָּל כָּךְ - לֹא הָיָה בּוֹ שׁוּם כֶּתֶם, אֲפִלּוּ לֹא עַל הַמַּגָּבוֹת.
וְאָז, עַל הַמִּטָּה, רָאָה אֶת אוֹתָהּ גְּבֶרֶת מְלֻכְלֶכֶת, וּנְשִׁימָתוֹ נֶעֶתְקָה מֵרֹב תַּדְהֵמָה.
מִתַּחַת לַשְּׂמִיכָה הַלְּבָנָה כְּשֶׁלֶג, מֵעַל הַכָּרִית הַלְּבָנָה גַּם הִיא, נָחָה הַיַּלְדָּה הַיָּפָה בְּיוֹתֵר שֶׁטוֹם רָאָה מִיָּמָיו. לְחָיֶיהָ הָיוּ לְבָנוֹת כִּמְעַט כְּמוֹ הַכָּרִית וְשַׂעֲרָהּ הִבְהִיק כְּמוֹ הַזָּהָב שֶׁנִּשְׁזַר בַּמִּטָּה. הִיא הָיְתָה בְּגִילוֹ שֶׁל טוֹם, אוּלַי מְבֻגֶּרֶת בְּשָׁנָה אוֹ שְׁנָתַיִם, אֲבָל לֹא עַל זֶה חָשַׁב, אֶלָּא רַק עַל עוֹרָהּ הֶעָדִין וְשַׂעֲרָהּ הַזָּהוֹב, וְתָהָה אִם הִיא אֲמִתִּית בִּכְלָל אוֹ אוּלַי אַחַת מֵאוֹתָן בֻּבּוֹת שַׁעֲוָה שֶׁרָאָה בַּחֲנֻיּוֹת. כְּשֶׁרָאָה שֶׁהִיא נוֹשֶׁמֶת, הֶחְלִיט שֶׁהִיא חַיָּה וַאֲמִתִּית וּבָהָה בָּהּ, כְּאִלּוּ הָיְתָה מַלְאָךְ מִשָּׁמַיִם.
לֹא. הִיא לֹא יְכוֹלָה לִהְיוֹת מְלֻכְלֶכֶת. אַף פַּעַם לֹא הָיְתָה, חָשַׁב טוֹם לְעַצְמוֹ, וְגַם תָּהָה, הַאִם כֻּלָּם נִרְאִים כָּכָה אַחֲרֵי הָרַחְצָה? וְאָז הִבִּיט בְּכַף יָדוֹ וְנִסָּה לְשַׁפְשֵׁף מִמֶּנָּה אֶת הַפִּיחַ וְלֹא יָדַע אִם יַצְלִיחַ לְהָסִירוֹ אֵי פַּעַם.
״בָּטוּחַ שֶׁהָיִיתִי נִרְאֶה הַרְבֵּה יוֹתֵר טוֹב אִם הָיִיתִי גָּדֵל כָּכָה, כָּמוֹהָ,״ אָמַר לְעַצְמוֹ. וּכְשֶׁהִסְתַּכֵּל סָבִיב, פִּתְאֹם רָאָה מוּלוֹ דְּמוּת קְטַנָּה וּמְכֹעֶרֶת, שְׁחוֹרָה מִלִּכְלוּךְ וּמְרֻפֶּטֶת. הַדְּמוּת מִצְמְצָה בְּעֵינֶיהָ וְחָשְׂפָה שִׁנֶּיהָ, וְטוֹם פָּנָה אֵלֶיהָ בְּכַעַס. מָה מְחַפֵּשׂ קוֹפִיף שֶׁכָּזֶה בְּחַדְרָהּ שֶׁל יַלְדָּה מְתוּקָה שֶׁכָּזוֹ? וְאָז הֵבִין - זֶה הָיָה הוּא. הוּא בְּעַצְמוֹ, מִשְׁתַּקֵּף בְּמַרְאָה גְּדוֹלָה.
רַק כָּעֵת הֵבִין טוֹם, לָרִאשׁוֹנָה בְּחַיָּיו, עַד כַּמָּה מְלֻכְלָך הָיָה, וּדְמָעוֹת שֶׁל בּוּשָׁה וְכַעַס הֵצִיפוּ אֶת עֵינָיו. הוּא פָּנָה בַּחֲזָרָה אֶל הָאֲרֻבָּה שֶׁמִּמֶּנָּה יָרַד, כְּדֵי לְהִתְחַבֵּא בָּהּ, וּבְדַרְכּוֹ הִפִּיל אֶת מָגֵן הָאָח וְאֶת גּוֹרֵף הַגֶּחָלִים וְהֵקִים רַעַשׁ שֶׁל עֲשֶׂרֶת אֲלָפִים קוּמְקוּמִים רוֹתְחִים הַקְּשׁוּרִים לִזְנָבוֹתֵיהֶם שֶׁל עֲשֶׂרֶת אֲלָפִים כְּלָבִים מִשְׁתּוֹלְלִים. הַגְּבֶרֶת הַקְּטַנָּה זִנְּקָה מִמִּטָּתָהּ, וּכְשֶׁרָאֲתָה אֶת טוֹם הֵחֵלָּה לִצְרוֹחַ. אוֹמֶנֶת חֲסוֹנָה מִהֲרָה אֶל הַחֶדֶר וְהִסִּיקָה מִיָּד שֶׁטוֹם בָּא לִשְׁדּוֹד, לִבְזוֹז, לַהֲרוֹס וְלִשְׂרוֹף, וְהִיא זִנְּקָה לְעֶבְרוֹ בְּעוֹדוֹ שׁוֹכֵב עַל מָגֵן הָאָח וְהִצְלִיחָה לִתְפּוֹס בִּקְצֵה מְעִילוֹ.
מִתַּחַת לַשְּׂמִיכָה הַלְּבָנָה כַּשֶּׁלֶג נָחָה הַיַּלְדָּה הַיָּפָה בְּיוֹתֵר שֶׁטוֹם רָאָה מִיָּמָיו.
אֲבָל לֹא לְאֹרֶךְ זְמַן. טוֹם נִתְפַּס בִּידֵי שׁוֹטְרִים פְּעָמִים רַבּוֹת, אַךְ הִצְלִיחַ לִבְרוֹחַ בְּכָל פַּעַם מֵחָדָשׁ. הוּא הָיָה מִתְבַּיֵּשׁ בְּעַצְמוֹ מְאוֹד אִלּוּ הָיָה נִלְכַּד עַל יְדֵי הַזְּקֵנָה, וְלָכֵן חָמַק בִּזְרִיזוּת תַּחַת זְרוֹעָהּ שֶׁל הָאוֹמֶנֶת, חָצָה אֶת הַחֶדֶר בִּמְהִירוּת, וְתוֹךְ שְׁנִיּוֹת כְּבָר הָיָה מִחוּץ לַחַלּוֹן. הוּא לֹא הָיָה צָרִיךְ לִקְפּוֹץ, לַמְרוֹת שֶׁהָיָה אַמִּיץ מַסְפִּיק לַעֲשׂוֹת זֹאת. הוּא גַּם לֹא הָיָה חַיָּב לְהַחְלִיק בְּמוֹרַד הַמַּרְזֵב, לַמְרוֹת שֶׁעָשָׂה זֹאת פְּעָמִים רַבּוֹת. פַּעַם אַחַת לְמָשָׁל, טִפֵּס בְּמַעֲלֵה מַרְזֵב אֶל גַּג הַכְּנֵסִיָּה כִּי רָצָה לֶאֱסוֹף שָׁם בֵּיצֵי צִפּוֹרִים. אֲבָל הַשּׁוֹטְרִים אָמְרוּ שֶׁבָּא לִגְנוֹב עוֹפֶרֶת. הוּא יָשַׁב שָׁם עַד שֶׁהַשֶּׁמֶשׁ לָהֲטָה מִדַּי, וְאָז יָרַד בְּמַרְזֵב אַחֵר כְּדֵי שֶׁהַשּׁוֹטְרִים יוּכְלוּ לַחְזוֹר לַתַּחֲנָה וְלֶאֱכוֹל אֶת אֲרוּחַת הָעֶרֶב שֶׁלָּהֶם.
תַּחַת הַחַלּוֹן צָמַח עֵץ עִם עָלִים גְּדוֹלִים וּפְרָחִים לְבָנִים בַּעֲלֵי רֵיחַ מָתוֹק, גְּדוֹלִים כִּמְעַט כְּרֹאשׁוֹ שֶׁל טוֹם. נִדְמֶה לִי שֶׁהָיָה זֶה עֵץ מַגְנוֹלְיָה, אֲבָל טוֹם לֹא יָדַע זֹאת וְגַם לֹא הִתְעַנְיֵן בְּכָךְ. הוּא יָרַד מַטָּה כְּחָתוּל, חָצָה אֶת הַמִּדְשָׁאָה, טִפֵּס מֵעַל גֶּדֶר הַבַּרְזֶל וְרָץ לְעֵבֶר הַיַּעַר, כְּשֶׁהוּא מוֹתִיר מֵאֲחוֹרָיו אֶת הָאוֹמֶנֶת הַזְּקֵנָה צוֹוַחַת ״רֶצַח! שְׂרֵפָה!״
עוֹזֵר הַגַּנָּן, שֶׁעָסַק בְּגִזּוּם עֲשָׂבִים, רָאָה אֶת טוֹם וְהִשְׁלִיך אֶת הַחֶרְמֵשׁ מִיָּדָיו. הַחֶרְמֵשׁ פָּגַע בְּרַגְלוֹ וּפָצַע אוֹתָהּ עַד שֶׁנֶּאֱלַץ לִשְׁכַּב לְאַחַר מִכֵּן בְּמִטָּתוֹ שָׁבוּעַ יָמִים, אֲבָל כָּרֶגַע לֹא שָׂם לֵב לְכָךְ וְהֵחֵל לִרְדּוֹף אַחֲרֵי טוֹם הַמִּסְכֵּן.
גַּם הַחַלְבָּנִית שָׁמְעָה אֶת הָרַעַשׁ, הִפִּילָה אֶת הַכַּד וְשָׁפְכָה לָאָרֶץ אֶת הַשַּׁמֶּנֶת, וּבְכָל זֹאת קָפְצָה עַל רַגְלֶיהָ וְרָדְפָה אַחֲרֵי טוֹם.
סַיָּס שֶׁהִבְרִישׁ אֶת סוּס הָרְכִיבָה שֶׁל סֶר ג'וֹן, הִנִּיחַ לוֹ לְהִשְׁתַּחְרֵר וְלִבְעוֹט בּוֹ, וּבְכָל זֹאת - יָצָא לִרְדּוֹף אַחַר טוֹם כְּשֶׁהוּא צוֹלֵעַ.
גְרַימְס הָפַךְ אֶת שַׂק הַפִּיחַ בֶּחָצֵר הַמְּרֻצֶּפֶת וְלִכְלֵךְ אוֹתָהּ לְגַמְרֵי, אֲבָל גַּם הוּא הִצְטָרֵף לַמִּרְדָּף.
הַמְּשָׁרֵת הַזָּקֵן פָּתַח אֶת הַשַּׁעַר בְּחִפָּזוֹן כֹּה רַב, עַד שֶׁאֶחָד מֵחֻדֵּי הַבַּרְזֶל נִתְקַע בְּסַנְטֵר סוּס הַפּוֹנִי שֶׁלּוֹ (כְּכָל הַיָּדוּעַ לִי הוּא תָּקוּעַ שָׁם עַד הַיּוֹם), אֲבָל הוּא קָפַץ מִסּוּסוֹ וְרָדַף אַחֲרֵי טוֹם.
הָאִכָּר עָזַב אֶת סוּסָיו בְּאֶמְצַע הַשָּׂדֶה. אֶחָד מֵהֶם קָפַץ מֵעַל לַגָּדֵר וּמָשַׁךְ אֶת הַשֵּׁנִי אֶל תּוֹךְ שׁוּחָה יַחַד עִם הַמַּחְרֵשָׁה, אַךְ הָאִכָּר הִמְשִׁיךְ הָלְאָה, אַחֲרֵי טוֹם.
הַשּׁוֹמֵר, שֶׁהוֹצִיא סָמוּר מֵאַחַת הַמַּלְכּוֹדוֹת, שִׁחְרֵר אוֹתוֹ וְאֶצְבָּעוֹ נִתְפְּסָה בַּמַּלְכֹּדֶת, אַךְ גַּם הוּא קָפַץ עַל רַגְלָיו וְרָץ אַחֲרֵי טוֹם, וּבְהִתְחַשֵׁב בְּמַרְאֶהוּ וּבַמִּלִּים שֶׁיָּצְאוּ מִפִּיו, אֵינֶנִּי מְקַנֵּא בְּטוֹם לוּ הָיָה נִתְפַּס.
סֶר ג'וֹן הוֹצִיא אֶת רֹאשׁוֹ מִבַּעַד לְחַלּוֹן חֲדַר הָעֲבוֹדָה שֶׁלּוֹ (הוּא נָהַג לְהַשְׁכִּים קוּם) כְּדֵי לְהַבִּיט בַּמִּתְרַחֵשׁ, וְאָז הִבִּיט מַעְלָה אֶל הָאוֹמֶנֶת הַצּוֹוַחַת וְסָמוּר הִתִּיז טִפּוֹת בֹּץ אֶל עֵינוֹ - בְּסוֹפוֹ שֶׁל דָּבָר נֶאֱלַץ לִקְרוֹא לָרוֹפֵא, אַךְ בֵּינְתַיִם רָץ הַחוּצָה כְּדֵי לִרְדּוֹף אַחֲרֵי טוֹם.
גַּם הָאִשָּׁה הָאִירִית שֶׁהִתְקָרְבָה אֶל הַבַּיִת כְּדֵי לְקַבֵּץ נְדָבוֹת - כַּנִּרְאֶה שֶׁהָלְכָה בִּשְׁבִיל צְדָדִי - הִשְׁלִיכָה אֶת חֲפָצֶיהָ וְהִצְטָרְפָה אֶל הָרוֹדְפִים.
רַק אִשְׁתּוֹ שֶׁל סֶר ג'וֹן לֹא הִשְׁתַּתְּפָה בַּמִּרְדָּף, כִּי בְּרֶגַע שֶׁהוֹצִיאָה אֶת רֹאשָׁהּ מֵהַחַלּוֹן, נָפְלָה הַפֵּאָה שֶׁנָּהֲגָה לַחְבּוֹש בַּלֵּילוֹת אֶל הַגִּנָּה, וְהִיא הָיְתָה חַיֶּבֶת לִקְרוֹא לְאַחַת הַמְּשָׁרְתוֹת כְּדֵי שֶׁתֵּרֵד בַּחֲשַׁאי מַטָּה וְתָבִיא אוֹתָהּ, וְזֶה מָה שֶׁגָּרַע אוֹתָהּ מֵרְשִׁימַת הָרוֹדְפִים.
בְּקִצּוּר, מֵעוֹלָם בְּתוֹלְדוֹת הָאֲחֻזָּה - אֲפִלּוּ כְּשֶׁשּׁוּעָל נוֹרָה בַּחֲמָמָה, בֵּין אֲגַמִּים שֶׁל זְכוּכִיּוֹת מְנֻפָּצוֹת וְהָרִים שֶׁל עֲצִיצִים שְׁבוּרִים - אַף פַּעַם לֹא נִשְׁמַע רַעַשׁ כֹּה מַחֲרִישׁ אָזְנַיִם, וּמְרִיבָה, וּמְהוּמָה, וַהֲמֻלָּה, וְחֹסֶר כָּבוֹד מֻחְלָט וַהֲפָרָה בּוֹטָה שֶׁל הַשֶּׁקֶט וְהַסֵּדֶר - כְּמוֹ בְּאוֹתוֹ יוֹם שֶׁבּוֹ גְרַימְס, עוֹזֵר הַגַּנָּן, הַסַּיָּס, הַחַלְבָּנִית, סֶר ג'וֹן, הַמְּשָׁרֵת הַזָּקֵן, הָאִכָּר, הַשּׁוֹמֵר וְהָאִשָּׁה הָאִירִית - כֻּלָּם רָצוּ בַּגַּן וְצָעֲקוּ אַחֲרֵי טוֹם ״עֲצֹר, גַּנָּב!״. כֻּלָּם הֶאֱמִינוּ שֶׁכִּיסָיו שֶׁל טוֹם מְלֵאִים תַּכְשִׁיטִים בְּשֹׁוִי שֶׁל אֶלֶף לִירוֹת לְפָחוֹת. גַּם הָעוֹרְבִים וְהָעַקְעָקִים עָקְבוּ אַחַר טוֹם וְכִרְכְּרוּ וְקִרְקְרוּ סְבִיבוֹ, כְּאִלּוּ הָיָה שׁוּעָל נִרְדָּף וּשְׁמוּט זָנָב.
וְכָל אוֹתָהּ שָׁעָה מִהֵר טוֹם בְּמַעֲלֵה הַגַּן בְּרַגְלַיִם יְחֵפוֹת, כְּמוֹ קוֹפִיף קָטָן הַנִּמְלָט אֶל הַג'וּנְגֶל. מִסְכֵּן שֶׁכְּמוֹתוֹ! לֹא הָיָה שׁוּם אַבָּא קוֹף שֶׁיָּבוֹא לְעֶזְרָתוֹ וִיגוֹנֵן עָלָיו, שֶׁיְּהַמֵּם אֶת עוֹזֵר הַגַּנָּן בְּמַהֲלוּמַת אֶגְרוֹף, יִבְלֹם אֶת הַחַלְבָּנִית תַּחַת אַחַד הָעֵצִים, וְיַעֲצֹר אֶת הַשּׁוֹמֵר וְאֶת סֶר ג'וֹן כְּאִלּוּ הָיוּ יְלָדִים קְטַנִּים.
אֲבָל טוֹם לֹא זָכַר שֶׁהָיָה לוֹ אֵי פַּעַם אָב, וְלָכֵן סָמַךְ רַק עַל עַצְמוֹ. בְּכָל הַנּוֹגֵעַ לְרִיצָה - הוּא הָיָה יָכוֹל לָרוּץ לְצִדָּהּ שֶׁל מֶרְכֶּבֶת סוּסִים בְּמֶשֶׁךְ כַּמָּה קִילוֹמֶטְרִים רַק כְּדֵי לְקַבֵּל מַטְבֵּעַ נְחשֶׁת אוֹ זְנַב סִיגָר מֵאַחַד הַנּוֹסְעִים. הוּא הָיָה יָכוֹל לְסוֹבֵב אֶת גַּלְגַּלֶּיהָ הַגְּדוֹלִים עֶשֶׂר פְּעָמִים בִּרְצִיפוּת, וְזֶה הַרְבֵּה יוֹתֵר מִמָּה שֶׁאַתֶּם תּוּכְלוּ לַעֲשׂוֹת. לָכֵן הָיָה קָשֶׁה מְאוֹד לְרוֹדְפָיו לִתְפּוֹס אוֹתוֹ, וּבוֹאוּ נְקַוֶה שֶׁלֹּא יִתְפְּסוּ אוֹתוֹ כְּלָל.
טוֹם, כַּמּוּבָן, רָץ לְעֵבֶר הַיַּעַר. הוּא מֵעוֹלָם לֹא הָיָה בְּיַעַר לִפְנֵי כֵן, אֲבָל הָיָה פִּקֵּחַ מַסְפִּיק כְּדֵי לְהָבִין שֶׁיּוּכַל לְהִסְתַּתֵּר בֵּין הַשִּׂיחִים אוֹ בֵּין צַמְּרוֹת הָעֵצִים, וְזֶה עָדִיף בְּהַרְבֵּה מֵהַשָּׂדֶה הַפָּתוּחַ. אִם לֹא הָיָה מֵבִין זֹאת, הָיָה טִפֵּשׁ יוֹתֵר מֵעַכְבָּרוֹן אוֹ דְּגִיגוֹן. אֲבָל הַיַּעַר הָיָה מָקוֹם שׁוֹנֶה מְאוֹד מִזֶּה שֶׁצִּפָּה לוֹ. הוּא נִדְחַק לְתוֹךְ מַעֲבֶה צָפוּף שֶׁל שִׂיחֵי רוֹדוֹדֶנְדְרוֹן וְנִלְכַּד מִיָּד. הָעֲנָפִים נִכְרְכוּ סְבִיב יָדָיו וְרַגְלָיו, נִנְעֲצוּ בְּפָנָיו וּבְבִטְנוֹ וְגָרְמוּ לוֹ לַעֲצוֹם עֵינַיִם (וּבְכָךְ לֹא הִפְסִיד דָּבָר, מִשּׁוּם שֶׁמִּמֵּילָא לֹא הִצְלִיחַ לִרְאוֹת יוֹתֵר מִצַּעַד אֶחָד קָדִימָה). וּכְשֶׁנֶּחְלַץ מֵהַשִּׂיחִים, הִפִּילוּ אוֹתוֹ עֲשָׂבִים וּנְצָרִים לָאָרֶץ וְגָרְמוּ לַחֲתָכִים בְּאֶצְבְּעוֹתָיו, פִּרְחֵי שֵׁן הָאֲרִי נָעֲצוּ בּוֹ אֶת שִׁנֵּיהֶם, וְקוֹצֵי דַּם הַמַּכַּבִּים דָּקְרוּ אוֹתוֹ עַד שֶׁדִּמֵּם.
״אֲנִי חַיָּב לָצֵאת מִפֹּה,״ חָשַׁב טוֹם, ״אַחֶרֶת אֶתָּקַע כָּאן עַד שֶׁמִּישֶׁהוּ יָבוֹא לַעֲזוֹר לִי וַאֲנִי לֹא רוֹצֶה שֶׁזֶּה יִקְרֶה.״ אֲבָל אֵיךְ לָצֵאת? זוֹ הָיְתָה הַבְּעָיָה. וּבֶאֱמֶת, אֵינֶנִּי חוֹשֵׁב שֶׁהָיָה מַצְלִיחַ לָצֵאת הַחוּצָה, וּבֶטַח הָיָה נִשְׁאַר שָׁם עַד שֶׁצִּפּוֹרֵי שִׁיר הָיוּ מְכַסּוֹת אוֹתוֹ בְּעָלִים, אִלְמָלֵא נִתְקַל לְפֶתַע רֹאשׁוֹ בְּקִיר.
הִתָּקְלוּת בְּקִיר אֵינֶנָּהּ דָּבָר נָעִים, בְּיִחוּד אִם הָאֲבָנִים רוֹפְפוֹת וּבוֹלְטוֹת, וְאַחַת מֵהֶן חַדָּה בִּמְיֻחָד וְאַתָּה נֶחְבָּט בָּהּ בֵּין הָעֵינַיִם וְרוֹאֶה כּוֹכָבִים. הַכּוֹכָבִים הָיוּ יָפִים מְאוֹד, אַךְ הֵם נֶעֶלְמוּ תּוֹךְ אֶחָד חֶלְקֵי עֶשְׂרִים אֶלֶף מִשַּׁבְרִיר שֶׁל שְׁנִיָּה, וְהַכְּאֵב שֶׁהִגִּיעַ בְּעִקְבוֹתֵיהֶם נִשְׁאַר. טוֹם פָּצַע אֶת רֹאשׁוֹ, אֲבָל מִכֵּיוָן שֶׁהָיָה יֶלֶד אַמִּיץ, לֹא הִתְרַגֵּשׁ בִּמְיֻחָד. הוּא הִנִּיחַ שֶׁהַצִּמְחִיָּה מֵעֵבֶר לַקִּיר לֹא תִּהְיֶה צְפוּפָה כָּל כָּךְ וְלָכֵן טִפֵּס לְצִדּוֹ הַשֵּׁנִי, מָהִיר כִּסְנָאִי. כָּעֵת מָצָא אֶת עַצְמוֹ עַל סַף אַדְמַת בּוּר קוֹדֶרֶת, שֶׁאַנְשֵׁי הַמָּקוֹם מְכַנִּים בִּצַּת הַרְטְאוֹבֶר - מָקוֹם שֶׁבּוֹ שִׂיחֵי אַבְרָשׁ וּבֹץ וּסְלָעִים מִשְׂתָּרְעִים הַרְחֵק לְכָל הַכִּווּנִים, מַמָּשׁ עַד לַשָּׁמַיִם.
טוֹם הָיָה נַעַר פִּקֵּחַ וְעַרְמוּמִי כְּשׁוּעָל. וּמַדּוּעַ שֶׁלֹּא יִהְיֶה? אָמְנָם הָיָה רַק בֶּן עֶשֶׂר, אֲבָל חַי זְמַן רַב יוֹתֵר מֵרֹב הַשּׁוּעָלִים, וְנוֹלַד עִם שֵׂכֶל רַב יוֹתֵר מִלְּכַתְּחִלָּה. הוּא יָדַע - מַמָּשׁ כְּמוֹ שׁוּעָל - שֶׁאִם יַחְזֹר לְאָחוֹר, יוּכַל לְבַלְבֵּל אֶת כַּלְבֵי הַצַּיִד. לָכֵן, מִיָּד כְּשֶׁטִּפֵּס לְעֶבְרָהּ הַשֵּׁנִי שֶׁל חוֹמַת הָאֶבֶן, פָּנָה יָמִינָה וְרָץ בְּצָמוּד אֵלֶיהָ כִּמְעַט קִילוֹמֶטֶר.
בְּאוֹתוֹ זְמַן מַמָּשׁ, סֶר ג'וֹן, הַשּׁוֹמֵר, הַמְּשָׁרֵת, הַגַּנָּן, הָאִכָּר, הַחַלְבָּנִית וְכָל הַשְּׁאָר הָלְכוּ כִּמְעַט קִילוֹמֶטֶר בַּכִּווּן הֶהָפוּךְ מִצִּדָּהּ הָאַחֵר שֶׁל הַחוֹמָה, וְטוֹם שָׁמַע אֶת קוֹלוֹתֵיהֶם מִתְרַחֲקִים וְגוֹוְעִים בַּיַּעַר וְצִחְקֵק לְעַצְמוֹ. לְבַסּוֹף הִגִּיעַ לְמִדְרוֹן שֶׁבּוֹ יָרַד עַד שֶׁהִגִּיעַ לְתַחְתִּיתוֹ, וְאָז הִתְרַחֵק בְּאֹמֶץ מֵהַחוֹמָה וְהֵחֵל לִצְעוֹד לְעֵבֶר הַבִּצָּה, מִשּׁוּם שֶׁיָּדַע שֶׁעַכְשָׁו תַּחְצֹץ גִּבְעָה בֵּינוֹ וּבֵין רוֹדְפָיו וְהֵם לֹא יוּכְלוּ לְהַבְחִין בּוֹ. אֲבָל הָאִשָּׁה הָאִירִית - הַיְּחִידָה מִבֵּין כֻּלָּם - רָאֲתָה לְאָן הָלַךְ. הִיא הִקְדִּימָה אֶת כָּל הַשְּׁאָר לַמְרוֹת שֶׁלֹּא רָצָה וְגַם לֹא צָעֲדָה. הִיא הִתְקַדְּמָה בְּקֶצֶב אָחִיד וְחִנָּנִי, וְכַפּוֹת רַגְלֶיהָ רִחֲפוּ בָּזוֹ אַחַר זוֹ בִּמְהִירוּת כָּזוֹ, שֶׁלֹּא הָיָה נִתַּן לוֹמַר מִי מֵהֶן רִאשׁוֹנָה. הָרוֹדְפִים שָׁאֲלוּ זֶה אֶת זֶה מִי הִיא, וּבְהֵעָדֵר הֶסְבֵּר טוֹב יוֹתֵר הִסְכִּימוּ שֶׁהִיא בַּת בְּרִיתוֹ שֶׁל הַיֶּלֶד. אַךְ כְּשֶׁהִגִּיעָה לַמַּטָּע נֶעֶלְמָה מֵעֵינֵיהֶם. הִיא עָבְרָה בְּשֶׁקֶט אֶת הַחוֹמָה וְהִמְשִׁיכָה בְּעִקְבוֹת טוֹם. סֶר ג'וֹן וְהָאֲחֵרִים לֹא רָאוּ אוֹתָהּ יוֹתֵר, וּמָה שֶׁרָחוֹק מִן הָעַיִן מִתְרַחֵק, כַּיָּדוּעַ, גַּם מֵהַלֵּב.
טוֹם הֶעֱמִיק בֵּין גִּבְעוֹת שִׂיחֵי הָאַבְרָשׁ וְהַקַּרְקַע הָפְכָה סַלְעִית וּמְשֻׁפַּעַת כְּכָל שֶׁהִתְקַדֵּם, אַךְ עֲדַיִן הִצְלִיחַ לִשְׁמוֹר עַל הַקֶּצֶב, וַאֲפִלּוּ מָצָא זְמַן לְהִתְבּוֹנֵן סָבִיב עַל הָעוֹלָם הֶחָדָשׁ וְהַמְּשֻׁנֶּה שֶׁאֵלָיו הִגִּיעַ. הוּא רָאָה עַכְּבִישִׁים גְּדוֹלִים שֶׁכְּתָרִים וּצְלָבִים עַל גַּבָּם יוֹשְׁבִים בְּמֶרְכַּז קוּרֵיהֶם, וּכְשֶׁהִבְחִינוּ בְּטוֹם נִעְנְעוּ אֶת רֶשֶׁת הַקּוּרִים מַהֵר כָּל כָּךְ, עַד שֶׁהָפְכָה לְבִלְתִּי נִרְאֵית. וְהוּא רָאָה לְטָאוֹת חוּמוֹת, אֲפוֹרוֹת וִירֻקּוֹת, וְחָשַׁב שֶׁאֵלּוּ נְחָשִׁים שֶׁעֲלוּלִים לְהַכִּישׁוֹ, אֲבָל הַלְּטָאוֹת פָּחֲדוּ כָּמוֹהוּ וְנֶעֶלְמוּ בֵּין הַשִּׂיחִים. וְאָז, תַּחַת סֶלַע, רָאָה מַחֲזֶה יָפֶה - שׁוּעָלָה גְּדוֹלָה וְחַדַּת חֹטֶם עִם כֶּתֶם לָבָן עַל זְנָבָהּ, שֶׁסְּבִיבָהּ אַרְבָּעָה אוֹ חֲמִשָּׁה גּוּרִים קְטַנִּים וּשְׁחַרְחָרִים, הַיְּצוּרִים הַמְּשַׁעַשְׁעִים בְּיוֹתֵר שֶׁנִּתְקַל בָּהֶם מִיָּמָיו. הַשּׁוּעָלָה שָׁכְבָה עַל גַּבָּהּ - מִתְגַּלְגֶּלֶת וּמוֹתַחַת זָנָב, רַגְלַיִם וְצַוָאר בַּשֶּׁמֶשׁ הַבּוֹהֶקֶת, וְהַגּוּרִים קוֹפְצִים עָלֶיהָ וּסְבִיבָהּ וּמְכַרְסְמִים אֶת כַּפּוֹתֶיהָ וּמוֹשְׁכִים בִּזְנָבָהּ. נִרְאֶה שֶׁנֶּהֶנְתָה מִזֶּה מְאוֹד. וְרַק גּוּר אֶחָד, קָטָן וְאָנוֹכִי, גָּרַר הַצִּדָּה עוֹרֵב מֵת וְנִסָּה לְהַסְתִּירוֹ לַמְרוֹת שֶׁהָיָה גָּדוֹל כִּמְעַט כְּמוֹתוֹ. אֶחָיו רָדְפוּ אַחֲרָיו בִּילָלָה, אֲבָל אָז רָאוּ אֶת טוֹם וְחָזְרוּ בִּמְרוּצָה, וּגְבֶרֶת שׁוּעָלָה קָפְצָה עַל רַגְלֶיהָ וְתָפְסָה אֶחָד מֵהֶם בְּפִיהָ, כְּשֶׁהַשְּׁאָר מְדַדִּים אַחֲרֶיהָ אֶל נָקִיק אָפֵל בֵּין הַסְּלָעִים. כָּךְ גַּם הִסְתַּיְּמָה הַהַצָּגָה.
כְּשֶׁטִּפֵּס אֶל רֹאשׁ גִּבְעָה תָּקְפָה אוֹתוֹ בֶּהָלָה: וִיר־פּוּף־קוֹק־קוֹק־קִיק - מַשֶּׁהוּ הִתְנַגֵּשׁ בְּפָנָיו בְּרַעַשׁ מַחְרִיד. הוּא חָשַׁב שֶׁהָאֲדָמָה הִתְפּוֹצְצָה וְשֶׁסּוֹף הָעוֹלָם הִגִּיעַ. כְּשֶׁפָּקַח לְבַסּוֹף אֶת עֵינָיו, רָאָה שֶׁזֶּה רַק תַּרְנְגוֹל בַּר שֶׁהִתְפַּלֵּשׁ בַּחוֹל וְחִפֵּשׂ לְעַצְמוֹ מַיִם, וּכְשֶׁעָמַד לִרְמוֹס אוֹתוֹ בְּרַגְלָיו הֵקִים הַפַּחְדָן הַזָּקֵן רַעַשׁ שֶׁל רַכֶּבֶת מְהִירָה, זִנֵּק מַעְלָה כְּשֶׁהוּא מַשְׁאִיר מֵאָחוֹר אֶת אִשְׁתּוֹ הַתַּרְנְגֹלֶת וְאֶפְרוֹחָיו הַקְּטַנִּים שֶׁיִּדְאֲגוּ לְעַצְמָם, וְנִמְלַט בִּזְעָקוֹת קִרְקוּר: ״קוּר־רוּ־אוּ־אוּק, קוּר־רוּ־אוּ־אוּק. רֶצַח, גַּנָּבִים, שְׂרֵפָה! קוּר־אוּ־אוּק־קוֹק־קִיק, סוֹף הָעוֹלָם הִגִּיעַ, קִיק־קִיק־קוֹק־קִיק!״. הַתַּרְנְגוֹל תָּמִיד סָבַר שֶׁסּוֹף הָעוֹלָם מַגִּיעַ כְּשֶׁמַּשֶּׁהוּ הִתְרַחֵשׁ מֵעֵבֶר לִקְצֵה מַקּוֹרוֹ. אֲבָל סוֹף הָעוֹלָם לֹא הִגִּיעַ, וַאֲפִלּוּ לֹא עוֹנַת צֵיד הַתַּרְנְגוֹלִים, לַמְרוֹת שֶׁהָיָה מַמָּשׁ מְשֻׁכְנָע בְּכָךְ.
כַּעֲבֹר שָׁעָה חָזַר הַתַּרְנְגוֹל הַזָּקֵן אֶל גְּבֶרֶת תַּרְנְגֹלֶת וְאֶפְרוֹחָיו וְהוֹדִיעַ בְּכֹבֶד רֹאשׁ: ״קוֹק־קוֹק־קִיק, יַקִּירַי, סוֹף הָעוֹלָם מְאַחֵר לָבוֹא, אֲבָל הֲרֵינִי לְהַבְטִיחֲכֶם שֶׁיַּגִּיעַ מָחֳרָתַיִם - קוֹק.״ אֲבָל אִשְׁתּוֹ שָׁמְעָה זֹאת פְּעָמִים רַבּוֹת וְאַף יוֹתֵר. הִיא הָיְתָה אֵם לְמִשְׁפָּחָה מְרֻבַּת אֶפְרוֹחִים, שֶׁאוֹתָם הָיָה צָרִיךְ לִרְחוֹץ וּלְהַאֲכִיל מִדֵּי יוֹם, וְכָל זֶה הָפַךְ אוֹתָהּ לְמַעֲשִׂית וְקִצְרַת רוּחַ, וְלָכֵן עָנְתָה: ״קָיָק־קָיָק־קָיָק, עוּף מִכָּאן לָצוּד עַכְּבִישִׁים, עוּף לָצוּד עַכְּבִישִׁים - קָיָק.״
טוֹם הִמְשִׁיךְ הָלְאָה וּבְקשִׁי יָדַע מַדּוּעַ. הוּא רַק הִרְגִּישׁ שֶׁהֵחֵל לְחַבֵּב אֶת הַמָּקוֹם הַמּוּזָר וּרְחַב הַיָּדַיִם, וְאֶת הָאֲוִיר הַצּוֹנֵן וְהַמְּרַעֲנֵן. אַךְ הֲלִיכָתוֹ הוּאֲטָה כְּכָל שֶׁהִתְקָרֵב לְפִסְגַּת הַגִּבְעָה וְהַקַּרְקַע הָפְכָה מְשֻׁבֶּשֶׁת. בִּמְקוֹם אַדְמַת כָּבוּל רַכָּה וְשִׂיחֵי אַבְרָשׁ קְפִיצִיִּים, מָצָא כָּעֵת מִשְׁטָחִים שְׁטוּחִים שֶׁל אֶבֶן גִּיר, שֶׁנִּרְאוּ כְּמוֹ מִרְצְפוֹת מִדְרָכָה רְעוּעוֹת. הָרְוָחִים בֵּין הָאֲבָנִים הָיוּ מְלֵאִים שְׁרָכִים וְטוֹם נֶאֱלַץ לְקַפֵּץ מֵאֶבֶן לְאֶבֶן. לְעִתִּים מָעַד וּפָצַע אֶת בְּהוֹנוֹתָיו הַקְּטַנּוֹת וְהַיְּחֵפוֹת, לַמְרוֹת שֶׁרַגְלָיו הָיוּ חֲזָקוֹת בְּדֶרֶךְ כְּלָל. וּבְכָל זֹאת הִמְשִׁיךְ הָלְאָה, מִבְּלִי לָדַעַת מַדּוּעַ. וּמָה הָיָה אוֹמֵר אִלּוּ רָאָה שֶׁמֵּאֲחוֹרָיו צוֹעֶדֶת אוֹתָהּ אִשָּׁה אִירִית שֶׁפָּגַשׁ קֹדֶם לָכֵן? אוּלַי הִמְעִיט לְהַבִּיט לְאָחוֹר, וְאוּלַי הִקְפִּידָה הָאִשָּׁה לְהִסְתַּתֵּר מֵאֲחוֹרֵי סְלָעִים וּגְבָעוֹת - טוֹם לֹא הִבְחִין בָּהּ, אֲבָל הִיא רָאֲתָה אוֹתוֹ.
כָּעֵת נַעֲשָׂה טוֹם רָעֵב בְּמִקְצָת וְצָמֵא מְאוֹד. הוּא רָץ דֶּרֶךְ אֲרֻכָּה וְהַשֶּׁמֶשׁ לָהֲטָה מֵעַל רֹאשׁוֹ, וְהַסְּלָעִים הָיוּ חַמִּים כְּתַנּוּר וְהָאֲוִיר רָקַד מֵעֲלֵיהֶם בְּמַעְגָּלִים כִּמְעַל כִּבְשָׁן, עַד שֶׁהַכֹּל נִרְאָה רוֹטֵט וְנָמַס בָּאוֹר הַבּוֹהֵק. אֲבָל הוּא לֹא רָאָה דָּבָר שֶׁיּוּכַל לֶאֱכוֹל, וּבֶטַח שֶׁלֹּא לִשְׁתּוֹת. הַשָּׂדֶה הָיָה מָלֵא אֻכְמָנִיּוֹת וְדֻמְדְּמָנִיּוֹת, אֲבָל הֵן לֹא הִבְשִׁילוּ עֲדַיִן כִּי הָיָה זֶה חֹדֶשׁ יוּנִי. וּבַאֲשֶׁר לַמַּיִם, מִי יוּכַל לִמְצוֹא מַיִם עַל רֹאשׁ גִּבְעַת אֶבֶן גִּיר? מִדֵּי פַּעַם חָלַף עַל פְּנֵי נָקִיק עָמֹק וְאָפֵל שֶׁיָּרַד מַטָּה וְנִרְאָה כְּמוֹ אֲרֻבָּה שֶׁל בֵּית גַּמָּדִים תַּת־קַרְקָעִי. וְיוֹתֵר מִפַּעַם אַחַת שָׁמַע בְּלֶכְתּוֹ מַיִם זוֹרְמִים, נוֹטְפִים וּמְפַכְפְּכִים עָמֹק עָמֹק תַּחְתָּיו. כָּל כָּךְ רָצָה לָרֶדֶת מַטָּה וְלִלְגּוֹם מֵהֶם וּלְהַרְווֹת אֶת שְׂפָתָיו הַיְּבֵשׁוֹת! אַךְ לַמְרוֹת שֶׁהָיָה מְנַקֵּה אֲרֻבּוֹת קָטָן וְאַמִּיץ, לָאֲרֻבּוֹת שֶׁכָּאֵלוּ לֹא הֵעֵז לְהִתְקָרֵב. לָכֵן הִמְשִׁיךְ הָלְאָה וְהָלְאָה וְרֹאשׁוֹ הִסְתַּחְרֵר מֵהַחֹם וְהָיָה נִדְמֶה לוֹ שֶׁשָּׁמַע פַּעֲמוֹנֵי כְּנֵסִיָּה מְצַלְצְלִים בַּמֶּרְחָק.
״אָה!״ חָשַׁב, ״לְיַד כְּנֵסִיָּה יִהְיוּ גַּם בָּתִּים וַאֲנָשִׁים, וְאוּלַי מִישֶׁהוּ מֵהֶם יִתֵּן לִי מַשֶּׁהוּ לֶאֱכוֹל וְלִשְׁתּוֹת.״ וְהוּא הִמְשִׁיךְ בְּדַרְכּוֹ בְּחִפּוּשׁ אַחַר הַכְּנֵסִיָּה, כִּי הָיָה בָּטוּחַ שֶׁשָּׁמַע אֶת הַפַּעֲמוֹנִים בְּבֵרוּר. וְדַקָּה אַחַר כָּךְ, כְּשֶׁהִסְתַּכֵּל סְבִיבוֹ עָצַר שׁוּב וְאָמַר: ״בְּחַיַּי, הָעוֹלָם הוּא מָקוֹם גָּדוֹל!״ וְזֶה הָיָה נָכוֹן, כִּי מֵרֹאשׁ הַגִּבְעָה הָיָה יָכוֹל לִרְאוֹת... מָה לֹא הָיָה יָכוֹל לִרְאוֹת בְּעֶצֶם?
מֵאֲחוֹרָיו, הַרְחֵק לְמַטָּה, הִשְׂתָּרְעוּ אֲחֻזַּת הַרְטְאוֹבֶר וְהַחֹרֶשׁ הָאָפֵל וּנְהַר הָאִלְתִּיּוֹת הַנּוֹצֵץ, וְלִשְׂמֹאלוֹ, הַרְחֵק לְמַטָּה, שָׁכְנוּ הָעִיר וְהָאֲרֻבּוֹת מַעֲלוֹת הֶעָשָׁן שֶׁל מִכְרוֹת הַפֶּחָם, וְהַרְחֵק הַרְחֵק מִשָּׁם הִתְרַחֵב הַנָּהָר לִכְדֵי יָם בּוֹהֵק שֶׁסְּפִינוֹת הַדּוֹמוֹת לִכְתָמִים נָחוּ בְּחֵיקוֹ וְנִקְּדוּ אוֹתוֹ בְּלָבָן. לְפָנָיו נָחוּ מִישׁוֹרִים גְּדוֹלִים, פְּרוּשִׂים כְּמַפַּת עֲנָק וְעָלֶיהָ גַּם חַווֹת וּכְפָרִים בֵּין מִקְבָּצִים כֵּהִים שֶׁל עֵצִים. הַכֹּל נִרְאָה קָרוֹב כָּל כָּךְ, אֲבָל טוֹם יָדַע שֶׁמַּפְרִידִים בֵּינֵיהֶם קִילוֹמֶטְרִים רַבִּים. לִימִינוֹ נָחָה בִּצָּה וְעוֹד בִּצָּה, גִּבְעָה וְעוֹד גִּבְעָה וְכָךְ הָלְאָה, עַד שֶׁהִתְמַזְּגוּ בַּשָּׁמַיִם הַכְּחֻלִּים. אַךְ בֵּינוֹ וּבֵין אוֹתָן בִּצּוֹת - כִּמְעַט בְּמֶרְחַק נְגִיעָה, נִמְצָא מָקוֹם שֶׁטוֹם הָיָה נָחוּשׁ לְהַגִּיעַ אֵלָיו מֵהָרֶגַע שֶׁהִבְחִין בּוֹ - זֶה הָיָה הַמָּקוֹם בִּשְׁבִילוֹ.
הָיָה זֶה עֵמֶק יָרוֹק, עָמֹק מְאוֹד וּמְסֻלָּע, צַר וּמְיֹעָר. בֵּין הָעֵצִים, כַּמָּה מֵאוֹת מֶטְרִים מִתַּחְתָּיו, רָאָה נִצְנוּץ שֶׁל נַחַל. אִלּוּ רַק הָיָה יָכוֹל לְהַגִּיעַ אֵלָיו! וְאָז, לְיַד הַנַּחַל, רָאָה גַּג שֶׁל בַּיִת וַעֲרוּגוֹת שֶׁל גִּנָּה קְטַנָּה. וּמַשֶּׁהוּ אָדוֹם וְזָעִיר כִּזְבוּב נָע בָּהּ. כְּשֶׁאִמֵּץ אֶת מַבָּטוֹ, רָאָה שֶׁזּוֹ אִשָּׁה בְּכֻתּוֹנֶת אֲדֻמָּה. אוּלַי הִיא תַּסְכִּים לָתֵת לוֹ מַשֶּׁהוּ לֶאֱכוֹל?
פַּעֲמוֹנֵי הַכְּנֵסִיָּה צִלְצְלוּ שׁוּב. חַיָּב לִהְיוֹת כְּפָר לְמַטָּה, חָשַׁב, וְאִישׁ לֹא יַכִּיר אוֹתוֹ שָׁם אוֹ יֵדַע מָה הִתְרַחֵשׁ בָּאֲחֻזָּה. הַחֲדָשׁוֹת לֹא הָיוּ יְכוֹלוֹת לְהַגִּיעַ לְשָׁם בִּמְהִירוּת כָּזוֹ - גַּם אִם סֶר ג'וֹן שִׁסָּה בּוֹ אֶת כָּל שׁוֹטְרֵי הַמְּדִינָה. וְהוּא יוּכַל לְהַגִּיעַ אֶל הַכְּפָר בְּחָמֵשׁ דַּקּוֹת.
טוֹם צָדַק - אִישׁ לֹא שָׁמַע עַל הַמְּהוּמָה שָׁם לְמַטָּה, כִּי מִבְּלִי שֶׁיָּדַע זֹאת, הִתְרַחֵק כִּמְעַט חֲמִשָּׁה־עָשָׂר קִילוֹמֶטְרִים מֵהַרְטְאוֹבֶר. אֲבָל הוּא טָעָה כְּשֶׁהֶעֱרִיךְ כִּי יַגִּיעַ אֶל הַכְּפָר בְּחָמֵשׁ דַּקּוֹת, כִּי הַבַּיִת הָיָה מְרֻחָק שְׁנֵי קִילוֹמֶטְרִים מִמֶּנּוּ, וּבְעֹמֶק שֶׁל שְׁלוֹשׁ־מֵאוֹת מֶטְרִים. הוּא חָזַר לִצְעוֹד, אַמִּיץ כְּהֶרְגֵּלוֹ, לַמְרוֹת שֶׁרַגְלָיו הָיוּ פְּצוּעוֹת וְלַמְרוֹת הָעֲיֵפוּת, הַצָּמָא וְהָרָעָב. וְכָל אוֹתָהּ הָעֵת צִלְצְלוּ פַּעֲמוֹנֵי הַכְּנֵסִיָּה בְּקוֹל רָם כָּל כָּךְ, עַד שֶׁחָשַׁב שֶׁהֵם נִמְצָאִים בְּרֹאשׁוֹ, וְהַנַּחַל פִּכְפֵּךְ וְזִמְזֵם הַרְחֵק לְמַטָּה וְשָׁר:
שָׁקוּף וְצוֹנֵן, שָׁקוּף וְצוֹנֵן,
בִּבְרֵכַת חֲלוֹמוֹת שָׁם צְחוֹקִי יִתְנַגֵּן.
צוֹנֵן וְשָׁקוּף, צוֹנֵן וְשָׁקוּף,
אַחְלִיק עַל פְּנֵי סֶלַע בְּקֶצֶף כָּסוּף.
אֶזְרֹם תַּחַת צוּק בּוֹ יָרֹן הַקִּיכְלִי,
אֲלַטֵּף קִיר קִיסוֹס בּוֹ בּוֹקְעִים הַצְּלִילִים.
מִמֵּימַי הַזַּכִּים לְזַכֵּי לֵב אֶתֵּן,
בּוֹאוּ לִרְחוֹץ בִּי, הָאֵם וְהַבֵּן.
מַבְאִישׁ וּמַבְחִיל, מַבְאִישׁ וּמַבְחִיל,
עֲיָרָה עֲשֵׁנָה כְּצָעִיף מַהְבִּיל.
מְזֹהָם וּמַבְאִישׁ, מְזֹהָם וּמַבְאִישׁ,
אֶשָּׁטֵף לַבִּיבִים לְסִפּוֹ שֶׁל הַכְּבִישׁ.
הָלְאָה אֶזְרֹם לִי קוֹדֵר וּמַקְדִּיר,
מַשְׁפִּיל וְשָׁפֵל כֹּחִי הָאַדִּיר.
מִי אֶת חַיָּיו לִסְחִי יִתֵּן?
בִּרְחוּ מִפָּנַי, הָאֵם וְהַבֵּן.
רַב־עָצְמָה בֶּן חוֹרִין, רַב־עָצְמָה בֶּן חוֹרִין,
אֶל הַיָּם הֶעָמֹק יִפָּתְחוּ הַסְּכָרִים.
בֶּן חוֹרִין רַב־עָצְמָה, בֶּן חוֹרִין רַב־עָצְמָה,
אֲטַהֵר אֶת מֵימַי שׁוּב מִכָּל זֻהֲמָה.
אֲנַתֵּר לְחוֹפִים מְכֻסִּים חוֹל זָהָב,
לְגֵאוּת בַּת בְּלִי צֶבַע הַמְּצַפָּה בַּמֶּרְחָב.
אֲאַבֵּד אֶת עַצְמִי בַּתֵּבֵל הַגְּדוֹלָה,
כְּמוֹ נֶפֶשׁ חוֹטֵאת שֶׁזָּכְתָה לִמְחִילָה.
מִמֵּימַי הַזַּכִּים לְזַכֵּי לֵב אֶתֵּן,
בּוֹאוּ לִרְחוֹץ בִּי, הָאֵם וְהַבֵּן.
וְטוֹם הִמְשִׁיךְ בְּדַרְכּוֹ וְלֹא הִבְחִין כְּלָל בָּאִשָּׁה הָאִירִית הַמַּמְשִׁיכָה וְיוֹרֶדֶת בְּעִקְבוֹתָיו.
