הַטִּירָה הַקְּסוּמָה

פֶּרֶק 1

 

הֵם הָיוּ שְׁלֹשָה, גֶ'רִי, גִ'ימִי וְקַתְלִין. מוּבָן שֶׁשְּׁמוֹ הַמָּלֵא שֶׁל גֶ'רִי הָיָה גֶ'רַלְד וְלֹא גֶ'רֶמָיָה, וּשְׁמוֹ שֶׁל גִ'ימִי הָיָה גֵ'יימְס. קַתְלִין אַף פַּעַם לֹא נִקְרְאָה בִּשְׁמָהּ הָרִשְׁמִי, אֶלָּא קָתִי, אוֹ חֲתַלְתּוּלָה כְּשֶׁאַחֶיהָ הָיוּ מְרֻצִּים מִמֶּנָּה, וַחֲתוּלַת–בַּר כְּשֶׁכָּעֲסוּ עָלֶיהָ. הֵם לָמְדוּ בִּפְנִימִיּוֹת בַּעֲיָרָה קְטַנָּה בְּמַעֲרַב אַנְגְּלִיָה. הַבָּנִים הָלְכוּ לְבֵית–סֵפֶר אֶחָד, וַאֲחוֹתָם הָלְכָה, כַּמּוּבָן, לְבֵית–סֵפֶר אַחֵר, מִפְּנֵי שֶׁהַמִּנְהָג הַנָּבוֹן לִשְׁלוֹחַ בָּנִים וּבָנוֹת לְאוֹתוֹ בֵּית–סֵפֶר עֲדַיִן אֵינוֹ כֹּה נָפוֹץ כְּפִי שֶׁאֲנִי מְקַוָה שֶׁיִּהְיֶה בֶּעָתִיד הַקָּרוֹב. הֵם נִפְגְּשׁוּ בִּימֵי שַׁבָּת וְרִאשׁוֹן בְּבֵיתָהּ שֶׁל רַוָקָה זְקֵנָה וַחֲבִיבָה, אֶלָּא שֶׁזֶּה הָיָה מִין בַּיִת שֶׁאִי אֶפְשָׁר לְשַׂחֵק בּוֹ. אַתֶּם מַכִּירִים אֶת הַבָּתִּים הָאֵלֶּה, לֹא? יֵשׁ בָּהֶם מַשֶּׁהוּ שֶׁמַּקְשֶׁה עֲלֵיכֶם לְדַבֵּר זֶה עִם זֶה כַּאֲשֶׁר אַתֶּם נִשְׁאָרִים לְבַד, וּמִשְׂחָקִים נִרְאִים לֹא טִבְעִיִּים וַאֲפִלּוּ מְלָאכוּתִיִּים. הַיְּלָדִים צִפּוּ לְחֻפְשַׁת הַקַּיִץ, שֶׁבָּהּ יָשׁוּבוּ לְבֵית הוֹרֵיהֶם, וִיבַלּוּ יַחַד כָּל הַיּוֹם בְּמָקוֹם שֶׁבּוֹ טִבְעִי לְשַׂחֵק וּמֻתָּר לְשׂוֹחֵחַ, שָׁם הַיְּעָרוֹת וְהַשָּׂדוֹת שֶׁל הַמְפְּשֵׁיר מְלֵאִים דְּבָרִים מְעַנְיְנִים שֶׁאֶפְשָׁר לַעֲשׂוֹת וְלִרְאוֹת.

דּוֹדָנִיתָם בֶּטִי הָיְתָה אֲמוּרָה לְהַגִּיעַ גַּם כֵּן, וְהָיוּ לָהֶם תָּכְנִיּוֹת, אֲבָל בְּבֵית–הַסֵּפֶר שֶׁל בֶּטִי יָצְאוּ לְחֻפְשָׁה לִפְנֵיהֶם, וְהִיא הִגִּיעָה לְבֵיתָם שֶׁבְּהַמְפְּשֵׁיר רִאשׁוֹנָה, וּבְרֶגַע שֶׁהִגִּיעָה לְשָׁם חָלְתָה בְּחַצֶּבֶת, וּשְׁלָשְׁתָּם לֹא יָכְלוּ לָשׁוּב הַבַּיְתָה בִּכְלָל. תּוּכְלוּ לְתָאֵר לְעַצְמְכֶם אֵיךְ הֵם הִרְגִּישׁוּ. הַמַּחְשָׁבָה שֶׁיְּבַלּוּ שִׁבְעָה שָׁבוּעוֹת בְּבֵיתָהּ שֶׁל הָרַוָקָה הַזְּקֵנָה, מִיס הַרְוִי, הָיְתָה בִּלְתִּי נִסְבֶּלֶת, וְכֻלָּם כָּתְבוּ הַבַּיְתָה וְהִבִּיעוּ אֶת דַּעְתָּם. זֶה הִפְתִּיעַ אֶת הוֹרֵיהֶם, שֶׁתָּמִיד חָשְׁבוּ שֶׁהַיְּלָדִים נֶהֱנִים מְאוֹד לְבַקֵּר אֶת מִיס הַרְוִי הַיְּקָרָה. אֲבָל הַהוֹרִים ״הִתְנַהֲגוּ בְּסֵדֶר גָּמוּר,״ כְּפִי שֶׁאָמַר גֶ'רִי, וְאַחֲרֵי הֲמוֹן מִכְתָּבִים וּמִבְרָקִים הִצְלִיחוּ לְסַדֵּר שֶׁהַבָּנִים יִסְּעוּ לְבֵית–הַסֵּפֶר שֶׁל קַתְלִין וְיִשְׁהוּ בּוֹ בַּקַּיִץ. כָּל הַתַּלְמִידוֹת וְהַמּוֹרוֹת נָסְעוּ מִשָּׁם, חוּץ מִמַּדְמוּאָזֶל, הַמּוֹרָה לְצָרְפָתִית.

״זֶה יִהְיֶה יוֹתֵר מֻצְלָח מֵאֲשֶׁר לִהְיוֹת אֵצֶל מִיס הַרְוִי,״ אָמְרָה קַתְלִין לַבָּנִים. ״חוּץ מִזֶּה, בֵּית–הַסֵּפֶר שֶׁלָּנוּ הַרְבֵּה פָּחוֹת מְכֹעָר מִשֶּׁלָּכֶם. יֵשׁ לָנוּ מַפּוֹת עַל הַשֻּׁלְחָנוֹת וּוִילוֹנוֹת עַל הַחַלּוֹנוֹת. אֶצְלְכֶם יֵשׁ רַק לוּחוֹת חֲשׂוּפִים וּמִכְתָּבוֹת, וְהַכֹּל מְלֻכְלָךְ בִּדְיוֹ.״

קַתְלִין סִדְּרָה אֶת חַדְרֵיהֶם שֶׁל הַבָּנִים נֶחְמָד כְּכָל שֶׁיָּכְלָה, עִם פְּרָחִים בְּצִנְצְנוֹת רִבָּה, בְּעִקָּר מַרְגָּנִיּוֹת. ״חַיָּבִים לְהַמְצִיא אֵיזֶה מִשְׂחָק כְּדֵי שֶׁלֹּא נִשְׁתַּעֲמֵם בַּחֹפֶשׁ,״ אָמְרָה כְּשֶׁסִּיְּמוּ לִשְׁתּוֹת אֶת הַתֵּה שֶׁלָּהֶם, וְהִיא הוֹצִיאָה אֶת בִּגְדֵי הַבָּנִים מִתֵּבוֹת הַמַּסָּע שֶׁלָּהֶם, וְסִדְּרָה אוֹתָם בַּשִּׁדּוֹת, וְחָשָׁה מְאוֹד בּוֹגֶרֶת וְאַחְרָאִית כַּאֲשֶׁר מִיְּנָה אֶת הַבְּגָדִים לַעֲרֵמוֹת קְטַנּוֹת וּמְסֻדָּרוֹת בַּמְּגֵרוֹת. ״אוּלַי נִכְתֹּב סֵפֶר.״

״אַתְּ לֹא מְסֻגֶּלֶת לַעֲשׂוֹת אֶת זֶה,״ אָמַר גִ'ימִי.

״לֹא הִתְכַּוַנְתִּי אֲנִי,״ אָמְרָה קַתְלִין שֶׁנִּפְגְּעָה קְצָת. ״הִתְכַּוַנְתִּי שֶׁנַּעֲשֶׂה אֶת זֶה כֻּלָּנוּ בְּיַחַד.״

״מְשַׁעֲמֵם מִדַּי,״ אָמַר גֶ'רַלְד.

״אִם נִכְתֹּב סֵפֶר עַל מָה שֶׁבֶּאֱמֶת מִתְרַחֵשׁ בְּבָתֵּי–סֵפֶר,״ הִתְעַקְּשָׁה קַתְלִין, ״אֲנָשִׁים יִקְרְאוּ אוֹתוֹ וְיַגִּידוּ שֶׁאֲנַחְנוּ נוֹרָא חֲכָמִים.״

״סָבִיר יוֹתֵר לְהַנִּיחַ שֶׁיָּעִיפוּ אוֹתָנוּ מִבֵּית–הַסֵּפֶר,״ אָמַר גֶ'רַלְד. ״לֹא, אֲנַחְנוּ צְרִיכִים לִמְצוֹא מִשְׂחָק מִחוּץ לַבַּיִת. נְשַׂחֵק בְּשׁוֹדְדִים אוֹ מַשֶּׁהוּ כָּזֶה. זֶה יִהְיֶה לֹא רַע אִם נוּכַל לְהַשִּׂיג מְעָרָה, וּלְהַחְבִּיא בָּהּ מִצְרָכִים וְלֶאֱכוֹל שָׁם אֶת הָאֲרוּחוֹת שֶׁלָּנוּ.״

״אֵין שׁוּם מְעָרוֹת,״ אָמַר גִ'ימִי, שֶׁאָהַב לִסְתּוֹר כָּל אֶחָד. ״חוּץ מִזֶּה, מַדְמוּאָזֶל הַיְּקָרָה שֶׁלְּךָ לֹא תַּרְשֶׁה לָנוּ לָצֵאת הַחוּצָה לְבַד.״

״עוֹד נִרְאֶה,״ אָמַר גֶ'רַלְד. ״אֲנִי אֵלֵךְ וַאֲדַבֵּר אִתָּהּ, כְּמוֹ שֶׁאַבָּא הָיָה עוֹשֶׂה בִּמְקוֹמִי.״

״כָּכָה, כְּמוֹ שֶׁאַתָּה נִרְאֶה?״ הִצְבִּיעָה עָלָיו קַתְלִין בְּבוּז, וְהוּא הִבִּיט בַּמַּרְאָה.

״לְגִבּוֹרֵנוּ לָקַח רַק רֶגַע לְהַבְרִישׁ אֶת שְׂעָרוֹ וְאֶת בְּגָדָיו וְלִשְׁטוֹף אֶת פָּנָיו וְיָדָיו,״ אָמַר גֶ'רַלְד, וּמִהֵר לְהַתְאִים אֶת פְּעֻלּוֹתָיו לַמִּלִּים שֶׁאָמַר.

בְּסוֹפוֹ שֶׁל דָּבָר הָיָה זֶה נַעַר מְטֻפָּח וּמְגֻנְדָּר, רָזֶה, בַּעַל שֵׂעָר חוּם וּמַרְאֶה מְעַנְיֵן, שֶׁדָּפַק עַל דֶּלֶת הַטְּרַקְלִין שֶׁבּוֹ יָשְׁבָה מַדְמוּאָזֶל. הִיא קָרְאָה סֵפֶר שֶׁכְּרִיכָתוֹ צְהֻבָּה, וְהָיְתָה שְׁקוּעָה בַּחֲלוֹמוֹת בְּהָקִיץ. לְגֶ'רַלְד הָיְתָה יְכֹלֶת לַהֲפוֹךְ אֶת עַצְמוֹ, בְּהַתְרָאָה שֶׁל רֶגַע, לְבַעַל מַרְאֶה מְעַנְיֵן: יְכֹלֶת מוֹעִילָה מְאוֹד כְּשֶׁמִּתְעַסְּקִים עִם מְבֻגָּרִים לְמִינֵיהֶם. הוּא עָשָׂה זֹאת עַל יְדֵי כָּךְ שֶׁפָּקַח לִרְוָחָה אֶת עֵינָיו הָאֲפֹרוֹת, הִנִּיחַ לְזָוִיּוֹת הַפֶּה שֶׁלּוֹ לִצְנוֹחַ, וְלָבַשׁ הַבָּעָה רַכָּה וּמִתְחַנְחֶנֶת, שֶׁהָיְתָה הוֹלֶמֶת אֶת לוֹרְד פוֹנְטְלְֶרוֹי הַקָּטָן מֵהַסִּפּוּר הַיָּדוּעַ, שֶׁכָּעֵת הוּא בְּוַדַּאי תֶּרַח זָקֵן.

״הִכָּנֵס,״ אָמְרָה מַדְמוּאָזֶל בְּצָרְפָתִית, בְּמִבְטָא חַד. גֶ'רַלְד נִכְנַס.

״נוּ, מָה?״ שָׁאֲלָה אוֹתוֹ בְּחֹסֶר סַבְלָנוּת.

״אֲנִי מְקַוֶה שֶׁאֲנִי לֹא מַפְרִיעַ לָךְ,״ אָמַר גֶ'רַלְד בְּקוֹל חֲלַקְלַק נוֹטֵף חָלָב וּדְבַשׁ.

״בִּכְלָל לֹא,״ אָמְרָה וְהִתְרַכְּכָה קְצָת. ״מָה אַתָּה לִרְצוֹת?״

״חָשַׁבְתִּי שֶׁחוֹבָתִי לְהִכָּנֵס וְלִשְׁאוֹל מָה שְׁלוֹמֵךְ, כִּי אַתְּ הָאַחְרָאִית עַל הַבַּיִת.״

הוּא הוֹשִׁיט לָהּ אֶת יָדוֹ שֶׁזֶּה עַתָּה נִרְחֲצָה, וְשֶׁעֲדַיִן הָיְתָה לַחָה וַאֲדֻמָּה. הִיא אָחֲזָה בָּהּ.

״אַתָּה לִהְיוֹת נַעַר קָטָן עִם הַרְבֵּה נִימוּס,״ אָמְרָה לוֹ.

״זֶה שׁוּם דָּבָר,״ אָמַר גֶ'רַלְד, אָדִיב מִתָּמִיד. ״אֲנִי כָּל כָּךְ מִצְטַעֵר בִּשְׁבִילֵךְ. זֶה בֶּטַח מְשַׁעֲמֵם נוֹרָא לִשְׁמוֹר עָלֵינוּ בִּזְמַן חֻפְשַׁת הַקַּיִץ.״

״בִּכְלָל לֹא,״ הֵשִׁיבָה לוֹ מַדְמוּאָזֶל בְּאוֹתוֹ מַטְבֵּעַ שֶׁל אֲדִיבוּת, ״אֲנִי בְּטוּחָה שֶׁאַתֶּם לִהְיוֹת יְלָדִים טוֹבִים.״

מַבָּטוֹ שֶׁל גֶ'רַלְד הִבְטִיחַ לָהּ שֶׁהוּא וְהָאֲחֵרִים יִהְיוּ מַלְאָכִיִּים כְּכָל שֶׁיְּלָדִים יְכוֹלִים לִהְיוֹת, בְּלִי לְהַפְסִיק לִהְיוֹת אֱנוֹשִׁיִּים. ״נַעֲשֶׂה כְּמֵיטַב יְכָלְתֵּנוּ,״ אָמַר לָהּ בִּרְצִינוּת וּבְכֵנוּת.

״מָה אֲנִי יְכוֹלָה לַעֲשׂוֹת בִּשְׁבִיל אַתֶּם?״ הִתְעַנְיְנָה הָאוֹמֶנֶת הַצָּרְפָתִיָּה בִּנְדִיבוּת.

״שׁוּם דָּבָר, תּוֹדָה,״ אָמַר גֶ'רַלְד. ״אֲנַחְנוּ לֹא רוֹצִים לְהַטְרִיחַ אוֹתָךְ. חָשַׁבְתִּי שֶׁזּוֹ תִּהְיֶה פָּחוֹת טִרְחָה בִּשְׁבִילֵךְ אִם מָחָר נְבַלֶּה אֶת כָּל הַיּוֹם בַּיַּעַר, וְנִקַּח אֶת אֲרוּחַת הַצָּהֳרַיִם שֶׁלָּנוּ אִתָּנוּ - מַשֶּׁהוּ קַר, אַתְּ יוֹדַעַת - כְּדֵי שֶׁלֹּא נַטְרִיחַ אֶת הַטַּבָּחִית.״

״אַתֶּם מְאוֹד לְהִתְחַשֵּׁב,״ אָמְרָה מַדְמוּאָזֶל בִּקְרִירוּת. עֵינָיו שֶׁל גֶ'רַלְד חִיְּכוּ אֵלֶיהָ. הָיְתָה לָהֶן מִין דֶּרֶךְ עַרְמוּמִית לְחַיֵּךְ בְּשָׁעָה שֶׁשְּׂפָתָיו נִשְׁאֲרוּ רְצִינִיּוֹת. מַדְמוּאָזֶל רָאֲתָה אֶת הַנִּיצוֹץ וּפָרְצָה בִּצְחוֹק. גַּם גֶ'רַלְד צָחַק.

״רַמַּאי קָטָן שֶׁאַתָּה!״ אָמְרָה לוֹ. ״לָמָּה אַתָּה לֹא לְהַגִּיד לִי מֵהַהַתְחָלָה שֶׁאַתֶּם רוֹצִים לְבַלּוֹת בְּשֶׁקֶט בְּלִי שֶׁאַף אֶחָד לָשִׂים עֲלֵיכֶם עַיִן? אַתָּה לְהַעֲמִיד פָּנִים שֶׁבְּעֶצֶם אַתָּה דּוֹאֵג לִי.״

״צָרִיךְ לְהִזָּהֵר עִם מְבֻגָּרִים,״ אָמַר גֶ'רַלְד. ״אֲבָל זוֹ לֹא לְגַמְרֵי הַעֲמָדַת פָּנִים. אֲנַחְנוּ בֶּאֱמֶת לֹא רוֹצִים לְהַטְרִיחַ אוֹתָךְ, וַאֲנַחְנוּ לֹא רוֹצִים שֶׁאַתְּ...״

״לְהַטְרִיחַ אוֹתִי? אָה, נוּ! הַהוֹרִים שֶׁלָּכֶם, זֶה בְּסֵדֶר אִתָּם שֶׁאַתֶּם לְהִסְתּוֹבֵב בְּמֶשֶׁךְ כָּל הַיּוֹם בַּיַּעַר?״

״כַּמּוּבָן,״ אָמַר גֶ'רַלְד בְּכֵנוּת.

״אָז אֲנִי לֹא לִהְיוֹת מִרְשַׁעַת יוֹתֵר מֵהַהוֹרִים שֶׁלָּכֶם. אֲנִי אוֹדִיעַ לַטַּבָּחִית. אַתָּה לִהְיוֹת מְרֻצֶּה?״

״מְאוֹד!״ אָמַר גֶ'רַלְד. ״מַדְמוּאָזֶל, אַתְּ מֹתֶק אֲמִתִּית.״

״מֹתֶק?״ הִיא אָמְרָה בְּתִמָּהוֹן. ״כְּמוֹ מַמְתָּק?״

״לֹא...״ אָמַר גֶ'רַלְד. ״אֲנִי מִתְכַּוֵן... שֶׁאַתְּ חֲמוּדָה. וְאַתְּ לֹא תִּתְחָרְטִי עַל זֶה. יֵשׁ מַשֶּׁהוּ שֶׁאֲנַחְנוּ יְכוֹלִים לַעֲשׂוֹת בִּשְׁבִילֵךְ? לְגַלְגֵּל אֶת פַּקְעוֹת הַצֶּמֶר שֶׁלָּךְ? לִמְצוֹא אֶת הַמִּשְׁקָפַיִם שֶׁלָּךְ?״

״הוּא חוֹשֵׁב שֶׁאֲנִי סָבְתָא!״ אָמְרָה מַדְמוּאָזֶל וְצָחֲקָה. ״הִסְתַּלֵּק מִכָּאן. וְאַתֶּם לֹא לִהְיוֹת שׁוֹבָבִים יוֹתֵר מִדַּי!״

אֲפִלּוּ בִּשְׁעַת הַבֹּקֶר הַהוֹמָה, הָרְחוֹב הָרָאשִׁי הָרָחָב הָיָה שָׁקֵט כְּמוֹ רְחוֹב בַּחֲלוֹם, וּמוּצָף בְּאוֹר שֶׁמֶשׁ. עֲלֵי הָעֵצִים זָהֲרוּ, רְחוּצִים בַּגֶּשֶׁם שֶׁיָּרַד בְּלֵיל אֶמֶשׁ, אֲבָל הַדֶּרֶךְ הָיְתָה יְבֵשָׁה וְגַרְגְּרֵי הָאָבָק נָצְצוּ בָּאוֹר כְּמוֹ יַהֲלוֹמִים. הַבָּתִּים הַיָּפִים וְהַיְּשָׁנִים, חֲזָקִים וַחֲסוֹנִים, נִרְאוּ כְּאִלּוּ הֵם מִשְׁתַּזְּפִים לַהֲנָאָתָם בַּשֶּׁמֶשׁ.

״יֵשׁ כָּאן בִּכְלָל יַעַר?״ שָׁאֲלָה קַתְלִין כְּשֶׁעָבְרוּ אֶת כִּכַּר הַשּׁוּק.

״לֹא מְשַׁנֶּה אִם יֵשׁ כָּאן יַעַר,״ אָמַר גֶ'רַלְד בְּקוֹל חוֹלְמָנִי. ״אֲנִי בָּטוּחַ שֶׁנִּמְצָא כָּאן מַשֶּׁהוּ. אַחַד הַבָּנִים מִבֵּית–הַסֵּפֶר אָמַר לִי שֶׁאַבָּא שֶׁלּוֹ סִפֵּר לוֹ שֶׁכְּשֶׁהוּא הָיָה קָטָן הָיְתָה כָּאן אֵיזוֹ מְעָרֹנֶת מִתַּחַת לְסוֹלְלַת עָפָר בַּשְּׁבִיל שֶׁעַל יַד דֶּרֶךְ סוֹלְסְבֶּרִי. אֲבָל הוּא גַּם אָמַר שֶׁהָיְתָה שָׁם טִירָה מְכֻשֶּׁפֶת, אָז יָכוֹל לִהְיוֹת שֶׁהוּא שִׁקֵּר גַּם לְגַבֵּי הַמְּעָרָה.״

״אִם נַשִּׂיג מַשְׁרוֹקִיּוֹת וְנִשְׁרֹק בָּהֶן חָזָק כָּל הַדֶּרֶךְ, אוּלַי נִמְצָא אֶת הַטִּירָה הַמְּכֻשֶּׁפֶת,״ אָמְרָה קַתְלִין.

״אִם יֵשׁ לָךְ כֶּסֶף לְבַזְבֵּז עַל מַשְׁרוֹקִיּוֹת...״ הֵעִיר גִ'ימִי בְּבוּז.

״טוֹב, בְּמִקְרֶה יֵשׁ לִי, הִנֵּה,״ אָמְרָה קַתְלִין, וְהַמַּשְׁרוֹקִיּוֹת נִקְנוּ בַּחֲנוּת קְטַנְטֹנֶת שֶׁחַלּוֹן הָרַאֲוָה שֶׁלָּהּ כִּמְעַט הִתְפּוֹצֵץ מֵרֹב צַעֲצוּעִים, מַמְתַּקִּים, מְלָפְפוֹנִים וְתַפּוּחִים חֲמוּצִים. שְׁרִיקוֹתֵיהֶם הָרָמוֹת הִדְהֲדוּ בַּכִּכָּר הַשְּׁקֵטָה לְיַד הַכְּנֵסִיָּה בִּקְצֵה הָעֲיָרָה, וּבֵין בָּתֵּיהֶם שֶׁל הָאֲנָשִׁים הַמְּכֻבָּדִים בְּיוֹתֵר, אֲבָל אַף אֶחָד מֵהַבָּתִּים לֹא הָפַךְ לְטִירָה מְכֻשֶּׁפֶת. הֵם הִמְשִׁיכוּ בְּדַרְכָּם בְּדֶרֶךְ סוֹלְסְבֶּרִי, שֶׁהָיְתָה חַמָּה מְאוֹד וּמְאֻבֶּקֶת, וְהִסְכִּימוּ בֵּינֵיהֶם לִשְׁתּוֹת אֶת אֶחָד מִבַּקְבּוּקֵי שֵׁכַר הַזַּנְגְּבִיל הַמָּתוֹק שֶׁלָּהֶם.

״לִסְחוֹב אֶת הַמַּשְׁקֶה בְּתוֹךְ הַבֶּטֶן שֶׁלָּנוּ זֶה כְּמוֹ לִסְחוֹב אוֹתוֹ בְּתוֹךְ הַבַּקְבּוּק,״ אָמַר גִ'ימִי. ״אֲנַחְנוּ יְכוֹלִים לְהַחְבִּיא אֶת הַבַּקְבּוּק הָרֵיק, וְנִקַּח אוֹתוֹ בַּדֶּרֶךְ חֲזָרָה.״

עַד מְהֵרָה הִגִּיעוּ לְמָקוֹם שֶׁבּוֹ, כְּפִי שֶׁנִּסֵּחַ זֹאת גֶ'רַלְד, הַדֶּרֶךְ הִתְפַּצְּלָה וְהִמְשִׁיכָה לִשְׁנֵי כִּווּנִים שׁוֹנִים בּוֹ זְמַנִּית.

״זֶה נִרְאֶה כְּמוֹ הַרְפַּתְקָה,״ אָמְרָה קַתְלִין, וְהֵם בָּחֲרוּ בַּשְּׁבִיל הַיְּמָנִי. בַּפַּעַם הַבָּאָה שֶׁהִגִּיעוּ לְמִסְעָף, בָּחֲרוּ בַּשְּׁבִיל הַשְּׂמָאלִי, בִּשְׁבִיל לִהְיוֹת הוֹגְנִים, כְּפִי שֶׁאָמַר גִ'ימִי, וְאַחַר כָּךְ שׁוּב בַּשְּׁבִיל הַיְּמָנִי וְשׁוּב בַּשְּׁבִיל הַשְּׂמָאלִי וְכֵן הָלְאָה, עַד שֶׁאִבְּדוּ אֶת דַּרְכָּם לְגַמְרֵי.

״אֵיזֶה יֹפִי!״ אָמְרָה קַתְלִין. ״אֲנַחְנוּ אֲבוּדִים!״

כָּעֵת קִמְּרוּ הָעֵצִים אֶת עַנְפֵיהֶם מֵעַל רֹאשָׁם, וְסוֹלְלוֹת הֶעָפָר מִשְּׁנֵי צִדֵּי הַדֶּרֶךְ הָיוּ גְּבוֹהוֹת וְהִצְמִיחוּ שִׂיחִים עֲבֻתִּים. הַהַרְפַּתְקָנִים כְּבָר מִזְּמַן הִפְסִיקוּ לִשְׁרוֹק בְּמַשְׁרוֹקִיּוֹתֵיהֶם. כְּשֶׁאֵין אַף אֶחָד בַּסְּבִיבָה, וְאִי אֶפְשָׁר לְהַרְגִּיז אִישׁ בִּשְׁרִיקוֹת, מְעַיֵּף מִדַּי לְהַמְשִׁיךְ.

״דַּי, נִמְאַס לִי!״ הוֹדִיעַ גִ'ימִי בְּפִתְאוֹמִיּוּת. ״בּוֹאוּ נֵשֵׁב לָנוּחַ וְנֹאכַל מֵהָאֹכֶל שֶׁהֵבֵאנוּ. אֲנַחְנוּ יְכוֹלִים לִקְרוֹא לְזֶה אֲרוּחַת צָהֳרַיִם,״ הוֹסִיף בְּטוֹן מְשַׁכְנֵעַ.

הֵם יָשְׁבוּ בֵּין הַשִּׂיחִים וְזָלְלוּ אֶת הַדֻּמְדְּמָנִיּוֹת הָאֲדֻמּוֹת וְהַבְּשֵׁלוֹת שֶׁהָיוּ אֲמוּרוֹת לִהְיוֹת הַקִּנּוּחַ שֶׁלָּהֶם. וּבְשָׁעָה שֶׁיָּשְׁבוּ וְנָחוּ, רוֹטְנִים שֶׁהַלְּוַאי שֶׁמַּגְּפֵיהֶם לֹא הָיוּ כָּל כָּךְ כְּבֵדִים וּמְלֵאִים רַגְלַיִם, נִשְׁעַן גֶ'רַלְד אֲחוֹרַנִּית עַל הַשִּׂיחִים, וְהֵם נִפְעֲרוּ כָּךְ שֶׁהוּא כִּמְעַט הִתְגַּלְגֵּל לְאָחוֹר. מַשֶּׁהוּ נִכְנַע לַלַּחַץ שֶׁל גַּבּוֹ, וְהֵם שָׁמְעוּ קוֹל שֶׁל מַשֶּׁהוּ כָּבֵד צוֹנֵחַ מַטָּה.

״אוֹי, גִ'ימִי!״ פָּלַט גֶ'רַלְד, שֶׁהִתְאוֹשֵׁשׁ בִּמְהִירוּת, ״יֵשׁ מַשֶּׁהוּ חָלוּל מֵאֲחוֹרַי. הָאֶבֶן שֶׁנִּשְׁעַנְתִּי עָלֶיהָ פָּשׁוּט נֶעֶלְמָה!״

״הַלְוַאי שֶׁזּוֹ מְעָרָה,״ אָמַר גִ'ימִי. ״אֲבָל בָּרוּר שֶׁזּוֹ לֹא מְעָרָה.״

״אִם נִשְׁרֹק בַּמַּשְׁרוֹקִיּוֹת שֶׁלָּנוּ, אוּלַי זוֹ תִּהְיֶה מְעָרָה,״ אָמְרָה קַתְלִין, וּמִהֲרָה לִנְשׁוֹף בַּמַּשְׁרוֹקִית שֶׁלָּהּ.

גֶ'רַלְד הוֹשִׁיט אֶת יָדוֹ וְגִשֵּׁשׁ בֵּין הַשִּׂיחִים. ״אֲנִי לֹא מַרְגִּישׁ כָּאן כְּלוּם חוּץ מֵאֲוִיר. זֶה רַק חוֹר מָלֵא בִּכְלוּם.״

הָאֲחֵרִים הֵסִיטוּ אֶת הַשִּׂיחִים לַצְּדָדִים. בְּסוֹלְלַת הֶעָפָר בְּהֶחְלֵט נִפְעַר חוֹר גָּדוֹל. ״אֲנִי נִכְנָס פְּנִימָה,״ הוֹדִיעַ גֶ'רַלְד.

״לֹא!״ אָמְרָה לוֹ אֲחוֹתוֹ. ״בְּבַקָּשָׁה, אַל תַּעֲשֶׂה אֶת זֶה. אוּלַי יֵשׁ שָׁם נְחָשִׁים?״

״סָבִיר לְהַנִּיחַ שֶׁלֹּא,״ אָמַר גֶ'רַלְד, אֲבָל הוּא הִתְכּוֹפֵף קָדִימָה וְהִדְלִיק גַּפְרוּר. ״זוֹ מְעָרָה!״ הִכְרִיז. הוּא טִפֵּס וְהִנִּיחַ אֶת בִּרְכּוֹ עַל הָאֶבֶן הַמְּכֻסָּה טַחַב שֶׁעָלֶיהָ יָשַׁב קֹדֶם, דָּחַף אֶת עַצְמוֹ מֵעָלֶיהָ וְנֶעֱלַם בַּמְּעָרָה.

הָיָה רֶגַע שֶׁל דְּמָמָה חַסְרַת נְשִׁימָה.

״אַתָּה בְּסֵדֶר?״ שָׁאַל גִ'ימִי.

״כֵּן, בּוֹאוּ,״ אָמַר גֶ'רַלְד מִבִּפְנִים. ״עָדִיף שֶׁתַּכְנִיסוּ קֹדֶם אֶת הָרַגְלַיִם. זֶה קְצָת עָמֹק.״

״אֲנִי אֶכָּנֵס,״ אָמְרָה קַתְלִין. הִיא נִכְנְסָה כְּשֶׁרַגְלָהּ מוּשֶׁטֶת קָדִימָה, כְּפִי שֶׁיָּעַץ לָהּ אָחִיהָ. הָרֶגֶל בָּעֲטָה בִּפְרָאוּת בָּאֲוִיר.

״זְהִירוּת!״ קָרָא גֶ'רַלְד בַּחֹשֶךְ. ״אַתְּ תּוֹצִיאִי לִי עַיִן. הַנִּיחִי אֶת הָרֶגֶל שֶׁלָּךְ לְמַטָּה, יַלְדֹּנֶת, לֹא לְמַעְלָה. אֵין טַעַם לְנַסּוֹת לָעוּף. אֵין כָּאן מָקוֹם לְזֶה.״

הוּא עָזַר לָהּ בְּכָךְ שֶׁמָּשַׁךְ אֶת רַגְלָהּ בְּכֹחַ לְמַטָּה, וְאָז הֵרִים אוֹתָהּ בְּבָתֵּי הַשֶּׁחִי. הִיא חָשָׁה עָלִים יְבֵשִׁים מְרַשְׁרְשִׁים מִתַּחַת לְמַגָּפֶיהָ, וְאָז עָמְדָה מוּכָנָה לְקַבֵּל אֶת גִ'ימִי, שֶׁנִּכְנַס כְּשֶׁרֹאשׁוֹ קָדִימָה, כְּצוֹלְלָן הַקּוֹפֵץ לְתוֹךְ יָם לֹא נוֹדָע.

״זוֹ מְעָרָה,״ אָמְרָה קַתְלִין.

״הַחוֹקְרִים הַצְּעִירִים,״ הִסְבִּיר גֶ'רַלְד, חוֹסֵם אֶת הַחוֹר שֶׁדַּרְכּוֹ נִכְנְסוּ בִּכְתֵפָיו, ״הִסְתַּנְוְרוּ בַּתְּחִלָּה בְּשֶׁל הַחֹשֶךְ שֶׁשָּׂרַר בַּמְּעָרָה, וְלֹא יָכְלוּ לִרְאוֹת דָּבָר.״

״חֹשֶךְ לֹא מְסַנְוֵר,״ אָמַר גִ'ימִי.

״הַלְוַאי שֶׁהָיָה לָנוּ נֵר,״ אָמְרָה קַתְלִין.

״חֹשֶךְ כֵּן מְסַנְוֵר,״ הִתְעַקֵּשׁ גֶ'רַלְד. ״הֵם לֹא יָכְלוּ לִרְאוֹת דָּבָר, אֲבָל מַנְהִיגָם הָאַמִּיץ, שֶׁעֵינָיו הִסְתַּגְּלוּ לַחֲשֵׁכָה בְּשָׁעָה שֶׁצְּלָלִיּוֹתֵיהֶם הַמְּגֻשָּׁמוֹת שֶׁל חֲבֵרָיו חָסְמוּ אֶת הַכְּנִיסָה, גִּלָּה תַּגְלִית מַרְעִישָׁה.״

״נוּ, מָה עַכְשָׁו?״ שְׁנֵי הָאֲחֵרִים כְּבָר הִתְרַגְּלוּ לַדֶּרֶךְ שֶׁבָּהּ גֶ'רַלְד סִפֵּר סִפּוּרִים בְּשָׁעָה שֶׁדְּבָרִים קָרוּ לוֹ, אֲבָל לְעִתִּים קִווּ שֶׁלֹּא יְדַבֵּר כָּל כָּךְ הַרְבֵּה, וְשֶׁלֹּא יִשָּׁמַע כָּל כָּךְ סִפְרוּתִי בִּרְגָעִים מְרַגְּשִׁים כְּמוֹ הָרֶגַע הַזֶּה.

״הוּא לֹא גִּלָּה אֶת הַסּוֹד הַנּוֹרָא לִמְלַוָיו הַנֶּאֱמָנִים עַד שֶׁהֵם לֹא נָתְנוּ לוֹ אֶת מִלַּת הַכָּבוֹד שֶׁלָּהֶם וְהִבְטִיחוּ לִשְׁמוֹר עַל קֹר רוּחָם.״

״אֲנַחְנוּ נִשְׁמֹר עַל קֹר רוּחַ,״ הִבְטִיחַ גִ'ימִי, חֲסַר סַבְלָנוּת.

״בְּסֵדֶר,״ אָמַר גֶ'רַלְד, שֶׁהִפְסִיק לְפֶתַע לִהְיוֹת סֵפֶר הַרְפַּתְקָאוֹת מְדַבֵּר וְחָזַר לִהְיוֹת נַעַר. ״יֵשׁ שָׁם אוֹר. הִסְתַּכְּלוּ מֵאֲחוֹרֵיכֶם!״

הֵם הִסְתַּכְּלוּ. וְאָכֵן הָיָה שָׁם אוֹר. אַפְרוּרִית חִוֶרֶת עַל הַקִּירוֹת הַחוּמִים שֶׁל הַמְּעָרָה, וְאַפְרוּרִית בְּהִירָה יוֹתֵר שֶׁנִּקְטְעָה בְּחַדּוּת בְּקַו כֵּהֶה, סִמְּנוּ שֶׁמֵּאֲחוֹרֵי עִקּוּל אוֹ זָוִית שֶׁל הַמְּעָרָה הָיָה אוֹר יוֹם.

״עֲמֹד דֹּם!״ אָמַר גֶ'רַלְד, אוֹ לְפָחוֹת הִתְכַּוֵן לוֹמַר זֹאת, אִם כִּי מָה שֶׁאָמַר לְמַעֲשֶׂה הָיָה, ״'מוֹ–דוֹם!״ כְּפִי שֶׁנִּתָּן לְצַפּוֹת מִבְּנוֹ שֶׁל אִישׁ צָבָא. הָאֲחֵרִים צִיְּתוּ לוֹ מִיָּד.

״אַתֶּם תִּשָּׁאֲרוּ בַּעֲמִידַת דֹּם עַד שֶׁאֶתֵּן אֶת הַפְּקֻדָּה, 'קָדִימָה צְעַד'. אָז תִּצְעֲדוּ קָדִימָה בִּזְהִירוּת בְּמִבְנֶה חָפְשִׁי, בְּעִקְבוֹת מַנְהִיגְכֶם הַגִּבּוֹר, וְהַקְפִּידוּ לֹא לִדְרוֹךְ עַל הַמֵּתִים וְהַפְּצוּעִים.״

״אַל תַּגִּיד דְּבָרִים כָּאֵלֶּה!״ אָמְרָה קַתְלִין.

״אֵין כָּאן שׁוּם מֵתִים וּפְצוּעִים,״ אָמַר גִ'ימִי, וְחִפֵּשׂ אֶת יָדָהּ שֶׁל קַתְלִין בַּחֹשֶךְ. ״הוּא פָּשׁוּט מִתְכַּוֵן שֶׁנִּזָּהֵר לֹא לְהִתָּקֵל בַּאֲבָנִים וּבִדְבָרִים כָּאֵלֶּה.״

הוּא מָצָא אֶת יָדָהּ שֶׁל קַתְלִין וְהִיא צָרְחָה.

״זֶה רַק אֲנִי,״ אָמַר לָהּ גִ'ימִי. ״חָשַׁבְתִּי שֶׁתִּרְצִי שֶׁאַחְזִיק לָךְ אֶת הַיָּד. אֲבָל אַתְּ מִתְנַהֶגֶת כְּמוֹ תִּינֹקֶת.״

עֵינֵיהֶם הֵחֵלּוּ לְהִסְתַּגֵּל לַחֲשֵׁכָה, וְכֻלָּם יָכְלוּ לִרְאוֹת שֶׁהֵם נִמְצָאִים בִּמְעָרַת אֶבֶן מְחֻסְפֶּסֶת, שֶׁנִּמְשְׁכָה כַּמָּה מֶטְרִים קָדִימָה וְאָז פָּנְתָה בְּחַדּוּת יָמִינָה.

״מָוֶת אוֹ נִצָּחוֹן!״ קָרָא גֶ'רַלְד. ״וְעַכְשָׁו - קָדִימָה צְעַד!״

הוּא הִתְקַדֵּם בִּזְהִירוּת, מְגַשֵּׁשׁ אֶת צְעָדָיו עַל הָאֲדָמָה הַלֹּא–כְּבוּשָׁה וְהָאֲבָנִים שֶׁהִווּ אֶת רִצְפַּת הַמְּעָרָה. ״מִפְרָשׂ בָּאֹפֶק!״ קָרָא כְּדֶרֶךְ הַיַּמָּאִים כְּשֶׁהִקִּיף אֶת הַפִּנָּה.

״מַדְהִים!״ הִתְנַשְּׁמָה קַתְלִין כַּאֲשֶׁר יָצְאָה אֶל אוֹר הַשֶּׁמֶשׁ.

״אֲנִי לֹא רוֹאֶה שׁוּם מִפְרָשׂ,״ אָמַר גִ'ימִי, שֶׁיָּצָא אַחֲרֵיהֶם.

הַמַּעֲבָר הַצַּר הִסְתַּיֵּם בְּקֶשֶׁת מְעֻגֶּלֶת, שֶׁמִּמֶּנָּה הָיוּ תְּלוּיִים צְמָחִים מְטַפְּסִים וּקְוֻצּוֹת שְׁרָכִים. הֵם נִכְנְסוּ דֶּרֶךְ הַקֶּשֶׁת לְעָרוּץ צַר וְעָמֹק, שֶׁגְּדוֹתָיו עֲשׂוּיוֹת אֶבֶן מְכֻסָּה אֵזוֹב, וְשֶׁבִּנְקִיקָיו צָמְחוּ עוֹד שְׁרָכִים וַעֲשָׂבִים אֲרֻכִּים. הַצִּמְחִיָּה שֶׁגָּדְלָה עַל שְׂפַת הֶעָרוּץ הִתְקַמְּרָה מֵעָלָיו, וְאוֹר הַשֶּׁמֶשׁ הִסְתַּנֵּן פְּנִימָה בִּכְתָמִים מִתְנוֹעֲעִים שֶׁל זֹהַר, שֶׁהָפְכוּ אֶת הֶעָרוּץ לְמִסְדְּרוֹן יָרוֹק–זָהוֹב.

הַשְּׁבִיל, הַמְּרֻצָּף אֲבָנִים אֲפֹרוֹת וַעֲרֵמוֹת עָלִים יְבֵשִׁים, יָרַד בְּשִׁפּוּעַ תָּלוּל כְּלַפֵּי מַטָּה. בְּסוֹפוֹ הָיְתָה עוֹד קֶשֶׁת מְעֻגֶּלֶת, חֲשׁוּכָה לְמַדַּי מִבִּפְנִים, מְכֻסָּה מִבַּחוּץ בִּסְלָעִים, עֲשָׂבִים וְשִׂיחִים.

״זֶה כְּמוֹ הַבַּחוּץ שֶׁל מִנְהֶרֶת רַכֶּבֶת,״ אָמַר גִ'ימִי.

״זוֹ הַכְּנִיסָה לַטִּירָה הַקְּסוּמָה,״ אָמְרָה קַתְלִִין. ״בּוֹאוּ נִשְׁרֹק בַּמַּשְׁרוֹקִיּוֹת.״

״דַּי, שִׁתְקוּ!״ אָמַר גֶ'רַלְד. ״הַקֶּפְּטֶן הַנּוֹעָז, שֶׁנָּזַף בַּאֲנָשָׁיו עַל הַפִּטְפּוּטִים הַטִּפְּשִׁיִּים שֶׁלָּהֶם...״

״אֲנִי אוֹהֵב לְפַטְפֵּט,״ הִתְמַרְמֵר גִ'ימִי.

״קָדִימָה צְעַד!״ הָיְתָה תְּשׁוּבָתוֹ הַיְּחִידָה שֶׁל גֶ'רַלְד.

וְהֵם צָעֲדוּ. מִתַּחַת לַעֲרֵמוֹת הֶעָלִים הַזְּקֵנִים וְהַלַּחִים חָשׁוּ בַּשְּׁבִיל הַיַּצִּיב וְהַמּוּצָק לְמִדְרַךְ רַגְלֵיהֶם. כְּשֶׁהִגִּיעוּ לַקֶּשֶׁת הַחֲשׁוּכָה עָצְרוּ.

״יֵשׁ כָּאן מַדְרֵגוֹת לְמַטָּה,״ אָמַר גִ'ימִי.

״גִּבּוֹרֵנוּ, שֶׁמְּאוּם לֹא הָיָה יָכוֹל לְהַחְרִידוֹ,״ אָמַר גֶ'רַלְד, ״הֵפִיחַ חַיִּים בְּתִקְווֹתֵיהֶם הָרוֹטְטוֹת שֶׁל מְשָׁרְתָיו הַמְּדֻכָּאִים, כְּשֶׁהוֹדִיעַ לָהֶם שֶׁאִם יִרְצוּ בְּכָךְ אוֹ לֹא - הוּא מַמְשִׁיךְ קָדִימָה.״

״אִם תִּקְרָא לָנוּ בְּכָל מִינֵי שֵׁמוֹת מַגְעִילִים, אַתָּה יָכוֹל לְהַמְשִׁיךְ קָדִימָה לְבַד,״ אָמַר גִ'ימִי.

״זֶה חֵלֶק מֵהַמִּשְׂחָק, טֶמְבֶּל,״ הִסְבִּיר לוֹ גֶ'רַלְד בִּנְדִיבוּת. ״אַתָּה יָכוֹל לִהְיוֹת הַקֶּפְּטֶן מָחָר. אָז עַכְשָׁו שְׁתֹק וַחֲשֹׁב בְּאֵיזֶה שֵׁמוֹת תִּקְרָא לָנוּ מָחָר, כְּשֶׁיַּגִּיעַ תּוֹרְךָ.״

הֵם יָרְדוּ בַּמַּדְרֵגוֹת לְאַט וּבִזְהִירוּת. קֶשֶׁת הָאֶבֶן הִתְקַמְּרָה מֵעַל רָאשֵׁיהֶם. גֶ'רַלְד הִדְלִיק גַּפְרוּר, כַּאֲשֶׁר הִתְגַּלָּה לָהֶם שֶׁלַּמַּדְרֵגָה הָאַחֲרוֹנָה אֵין קָצֶה, וְשֶׁלְּמַעֲשֶׂה הָיְתָה זוֹ תְּחִלָּתוֹ שֶׁל מַעֲבָר שֶׁפָּנָה שְׂמֹאלָה.

״זֶה יִקַּח אוֹתָנוּ בַּחֲזָרָה לַדֶּרֶךְ הָרָאשִׁית,״ אָמַר גִ'ימִי.

״אוֹ מִתַּחַת לַדֶּרֶךְ,״ אָמַר גֶ'רַלְד. ״הֲרֵי יָרַדְנוּ אַחַת עֶשְׂרֵה מַדְרֵגוֹת.״

הֵם הִמְשִׁיכוּ לְהִתְקַדֵּם בְּעִקְבוֹת מַנְהִיגָם, שֶׁצָּעַד בְּאִטִּיּוּת רַבָּה בְּשֶׁל הַחֲשָׁשׁ מִמַּדְרֵגוֹת נוֹסָפוֹת - אוֹ כָּךְ לְפָחוֹת הִסְבִּיר לָהֶם. הַמַּעֲבָר הָיָה חָשׁוּךְ מְאוֹד.

״זֶה לֹא מוֹצֵא חֵן בְּעֵינַי,״ לָחַשׁ גִ'ימִי.

אָז רָאוּ נִיצוֹץ שֶׁל אוֹר יוֹם שֶׁהָלַךְ וְהִתְחַזֵּק, וְעַד מְהֵרָה סִיְּמוּ אֶת מַסָּעָם הֶחָשׁוּךְ מִתַּחַת לְקֶשֶׁת נוֹסֶפֶת, שֶׁהִשְׁקִיפָה עַל נוֹף שֶׁנִּרְאָה כְּאִלּוּ נִלְקַח מִתּוֹךְ סֵפֶר מְצֻיָּר הַמְּתָאֵר אֶת נוֹפֵי אִיטַלְיָה. נְשִׁימָתָם שֶׁל כֻּלָּם נֶעֶתְקָה, וְהֵם פָּשׁוּט צָעֲדוּ קָדִימָה וּבָהוּ בַּנּוֹף. שְׂדֵרַת בְּרוֹשִׁים שֶׁהָלְכָה וְהִתְרַחֲבָה הוֹבִילָה אוֹתָם לְמִרְפֶּסֶת שַׁיִשׁ צְחוֹרָה וְרַחֲבַת–יָדַיִם שֶׁהִשְׂתָּרְעָה בְּאוֹר הַשֶּׁמֶשׁ. הַיְּלָדִים הַמְּמַצְמְצִים הוֹשִׁיטוּ אֶת יְדֵיהֶם לַמַּעֲקֶה וְהִתְבּוֹנְנוּ מִסָּבִיב. מִתַּחְתֵּיהֶם הָיָה אֲגַם, שֶׁנִּרְאָה כְּמוֹ הֶעְתֵּק שֶׁל הָאֲגַם בַּסֵּפֶר 'יָפְיָהּ שֶׁל אִיטַלְיָה' - אֲגַם עִם בַּרְבּוּרִים שֶׁבְּמֶרְכָּזוֹ אִי וְעָלָיו עֲרָבוֹת בּוֹכִיּוֹת. מֵאֲחוֹרֵי הָאֲגַם הָיוּ מִדְרוֹנוֹת יְרֻקִּים וּבָהֶם בֻּסְתְּנֵי עֵצִים, שֶׁמִּבֵּין עַנְפֵיהֶם הִבְהִיקוּ אֵיבְרֵיהֶם הַלְּבָנִים שֶׁל פְּסָלִים. מִתַּחַת לְגִבְעָה קְטַנָּה מִשְּׂמֹאל עָמַד בִּיתַן גַּן עָגֹל וַעֲטוּר עַמּוּדִים, וּמִיָּמִין הָיָה מַפָּל שֶׁצָּנַח בֵּין סְלָעִים מְכֻסֵּי אֵזוֹב וְהִתְנַפֵּץ לְתוֹךְ הָאֲגַם. מֵהַמִּרְפֶּסֶת שֶׁעָלֶיהָ עָמְדוּ יָרְדוּ מַדְרֵגוֹת עַד הַמַּיִם, וְעוֹד מַדְרֵגוֹת הוֹבִילוּ לַמִּדְשָׁאוֹת הַיְּרֻקּוֹת שֶׁמִּסָּבִיב לָאֲגַם. מֵעֵבֶר לַמִּדְרוֹנוֹת הַיְּרֻקִּים רָעוּ צְבָאִים, וּבָאֹפֶק, שָׁם חֻרְשׁוֹת הָעֵצִים נַעֲשׂוּ צְפוּפוֹת עַד שֶׁנִּרְאוּ כְּמוֹ יַעַר אֲמִתִּי, הִתְנוֹסְסוּ סְלָעִים עֲצוּמִים וַאֲפֹרִים, שֶׁלֹּא נִרְאוּ כְּמוֹ שׁוּם דָּבָר שֶׁהַיְּלָדִים רָאוּ מִיְּמֵיהֶם.

״הַיֶּלֶד הַזֶּה מִבֵּית–הַסֵּפֶר שֶׁסִּפֵּר לִי עַל אַבָּא שֶׁלּוֹ...״ הִתְחִיל לוֹמַר גֶ'רַלְד.

״זוֹ בֶּאֱמֶת טִירָה מְכֻשֶּׁפֶת,״ אָמְרָה קַתְלִין.

״אֲנִי לֹא רוֹאֶה שׁוּם טִירָה,״ אָמַר גִ'ימִי.

״אָז כְּמוֹ מָה זֶה נִרְאֶה לְךָ?״ אָמַר גֶ'רַלְד, וְהִצְבִּיעַ לְעֵבֶר חֲגוֹרָה שֶׁל עֲצֵי לַיים, שֶׁמֵּאֲחוֹרֶיהָ נִרְאוּ מִגְדָּלִים וּצְרִיחִים לְבָנִים שֶׁהִתְנוֹסְסוּ עַל רֶקַע הַשָּׁמַיִם הַכְּחֻלִּים.

״אֵין כָּאן אַף אֶחָד,״ אָמְרָה קַתְלִין. ״וְהַכֹּל בַּגַּן כָּל כָּךְ מְסֻדָּר. אֲנִי בְּטוּחָה שֶׁמְּדֻבָּר בְּכִשּׁוּף.״

״אוּלַי יֵשׁ לָהֶם מַכְסֵחוֹת דֶּשֶׁא מְכֻשָּׁפוֹת?״ הִצִּיעַ גִ'ימִי.

״אִם הָיִינוּ בְּתוֹךְ סִפּוּר, בָּטוּחַ שֶׁזּוֹ הָיְתָה טִירָה מְכֻשֶּׁפֶת,״ הִתְעַקְּשָׁה קַתְלִין.

״זוֹ טִירָה מְכֻשֶּׁפֶת,״ אָמַר גֶ'רַלְד בְּקוֹל שֶׁנִּסָּה לִהְיוֹת מַפְחִיד.

״אֲבָל אֵין טִירוֹת מְכֻשָּׁפוֹת,״ הָיָה גִ'ימִי בָּטוּחַ בְּעַצְמוֹ.

״אֵיךְ אַתָּה יוֹדֵעַ?״ לָעַג לוֹ גֶ'רַלְד. ״אַתָּה חוֹשֵׁב שֶׁאֵין בָּעוֹלָם שׁוּם דָּבָר חוּץ מִמָּה שֶׁכְּבָר רָאִיתָ?״

״אֲנִי חוֹשֵׁב שֶׁהַקֶּסֶם נֶעֱלַם כְּשֶׁאֲנָשִׁים הִתְחִילוּ לְהִשְׁתַּמֵּשׁ בִּמְנוֹעֵי קִיטוֹר, עִתּוֹנִים, טֶלֶפוֹנִים וְרַדְיוֹ,״ נִמֵּק גִ'ימִי.

״רַדְיוֹ הוּא גַּם כֵּן סוּג שֶׁל קֶסֶם, כְּשֶׁחוֹשְׁבִים עַל זֶה,״ אָמַר גֶ'רַלְד.

״אָה, אַתָּה מִתְכַּוֵן לְסוּג כָּזֶה!״ קוֹלוֹ שֶׁל גִ'ימִי הָיָה מָלֵא בּוּז עָמֹק.

״אוּלַי אֵין יוֹתֵר קֶסֶם כִּי אֲנָשִׁים כְּבָר לֹא מַאֲמִינִים בּוֹ?״ אָמְרָה קַתְלִין.

״טוֹב, בּוֹאוּ לֹא נְקַלְקֵל אֶת הָעֵסֶק עִם סַפְקָנוּת מְטֻפֶּשֶׁת,״ אָמַר גֶ'רַלְד בְּהֶחְלֵטִיּוּת. ״עַכְשָׁו אֲנִי הוֹלֵךְ לְהַאֲמִין הֲכִי חָזָק שֶׁאֲנִי יָכוֹל שֶׁיֵּשׁ קֶסֶם. זֶהוּ גַּן מְכֻשָּׁף, וְזוֹ טִירָה מְכֻשֶּׁפֶת. וַאֲנִי בְּהֶחְלֵט הוֹלֵךְ לַחְקוֹר אוֹתָם. הָאַבִּיר הֶעָשׂוּי לְלֹא חַת הֶרְאָה לָהֶם אֶת הַדֶּרֶךְ, מַשְׁאִיר לְנוֹשְׂאֵי כֵּלָיו הַבּוּרִים לְהַחְלִיט אִם לְהִצְטָרֵף אֵלָיו אוֹ לֹא.״ הוּא גָּלַשׁ עַל מַעֲקֵה הַמִּרְפֶּסֶת, וְצָעַד בְּבִטָּחוֹן לְעֵבֶר הַמִּדְשָׁאוֹת. מַגָּפָיו נָקְשׁוּ בִּנְחִישׁוּת.

הָאֲחֵרִים מִהֲרוּ לָבוֹא בְּעִקְבוֹתָיו. מֵעוֹלָם לֹא רָאוּ גַּן כָּזֶה, שֶׁנִּרְאָה כְּאִלּוּ יָצָא מִתּוֹךְ גְּלוּיָה אוֹ סִפּוּר אַגָּדָה. הֵם עָבְרוּ דֵּי קָרוֹב לַצְּבָאִים, שֶׁרַק הֵרִימוּ אֶת רָאשֵׁיהֶם הַיָּפִים לְהַבִּיט בָּהֶם, וּכְלָל לֹא נִבְהֲלוּ. אַחֲרֵי שֶׁעָבְרוּ רְצוּעָה רְחָבָה שֶׁל אַדְמַת כָּבוּל מְכֻסָּה עֵשֶׂב, וְחָלְפוּ מִתַּחַת לִסְבַךְ עָבֹת שֶׁל עֵצִים, הִגִּיעוּ לְגַן וְרָדִים מְגֻדָּר בְּגָדֵר גְּזוּמָה הֵיטֵב שֶׁל שִׂיחֵי טַקְסוּס. הַגַּן נִפְרַשׂ לוֹ בַּשֶּׁמֶשׁ, מְנֻמָּר בְּאָדוֹם, וָרוֹד, יָרוֹק וְלָבָן, כְּמוֹ מִטְפַּחְתּוֹ הַצִּבְעוֹנִית וְהַמְּבֻשֶּׂמֶת שֶׁל עֲנָק.

״אֲנִי יוֹדַעַת שֶׁעוֹד שְׁנִיָּה נִפְגֹּש בַּגַּנָּן,״ אָמְרָה קַתְלִין כְּשֶׁאַפָּהּ תָּקוּעַ בְּתוֹךְ וֶרֶד. ״הוּא יִשְׁאַל אוֹתָנוּ מָה אֲנַחְנוּ עוֹשִׂים פֹּה, וְאָז מָה נַגִּיד לוֹ?״

״אֲנִי אַגִּיד שֶׁהָלַכְנוּ לְאִבּוּד, וְזֶה אֲפִלּוּ יִהְיֶה דֵּי נָכוֹן,״ אָמַר גֶ'רַלְד.

אֲבָל הֵם לֹא פָּגְשׁוּ בַּגַּנָּן וְלֹא בְּאַף אֶחָד אַחֵר, וּתְחוּשַׁת הַקֶּסֶם הִתְעַבְּתָה וְנֶעֶשְׂתָה סְמִיכָה יוֹתֵר, עַד שֶׁהֵם כִּמְעַט נִבְהֲלוּ מִקּוֹל צַעֲדֵיהֶם בְּתוֹךְ הַדְּמָמָה שֶׁהִשְׂתָּרְרָה מִסָּבִיב. מֵאֲחוֹרֵי גַּן הַוְרָדִים הָיְתָה גֶּדֶר טַקְסוּס, שֶׁבְּתוֹכָהּ נִגְזְמָה קֶשֶׁת שֶׁהוֹבִילָה לְמָבוֹךְ שֶׁל גְּדֵרוֹת חַיּוֹת, כְּמוֹ הַמָּבוֹךְ בְּגַנֵּי הַמְפְּטוֹן–קוֹרְט.

״עַכְשָׁו הַקְשִׁיבוּ לִי טוֹב,״ אָמַר גֶ'רַלְד. ״בְּמֶרְכַּז הַמָּבוֹךְ הַזֶּה נִמְצָא כִּשּׁוּף סוֹדִי. שִׁלְפוּ אֶת חַרְבוֹתֵיכֶם, בַּחוּרַי הָעַלִּיזִים - וְקָדִימָה הִסְתַּעֵר! אֲבָל בְּשֶׁקֶט.״

וְכָךְ עָשׂוּ.

בְּתוֹךְ הַמָּבוֹךְ, בֵּין הַגְּדֵרוֹת הַחַיּוֹת שֶׁל הַטַּקְסוּס, הָיָה חַם מְאוֹד, וְהַדֶּרֶךְ אֶל לֵב הַמָּבוֹךְ הָיְתָה מֻסְתֶּרֶת הֵיטֵב. שׁוּב וָשׁוּב מָצְאוּ עַצְמָם לְיַד קֶשֶׁת הַטַּקְסוּס הַשְּׁחוֹרָה שֶׁנִּפְתְּחָה אֶל גַּן הַוְרָדִים, וְכֻלָּם שָׂמְחוּ שֶׁהֵבִיאוּ אִתָּם מִטְפָּחוֹת נְקִיּוֹת, שֶׁבָּהֶן יָכְלוּ לְנַגֵּב אֶת הַזֵּעָה.

כְּשֶׁמָּצְאוּ אֶת עַצְמָם בִּנְקֻדַּת הַהַתְחָלָה בַּפַּעַם הָרְבִיעִית, אָמַר גִ'ימִי, ״אוֹי, הַלְוַאי שֶׁ...״ וְאָז הִפְסִיק בְּפִתְאוֹמִיּוּת. ״אוֹי!״ אָמַר בְּטוֹן אַחֵר לְגַמְרֵי, ״אֵיפֹה אֲרוּחַת הַצָּהֳרַיִם שֶׁלָּנוּ?״

בַּשֶּׁקֶט שֶׁנָּפַל עֲלֵיהֶם נִזְכְּרוּ שֶׁהַסַּל וּבוֹ אֲרוּחַת הַצָּהֳרַיִם נִנְטַשׁ בַּכְּנִיסָה לַמְּעָרָה. מַחְשְׁבוֹתֵיהֶם הִתְרַפְּקוּ בְּגַעְגּוּעִים עַל פְּרוּסוֹת הַבָּשָׂר הַקַּר, שֵׁשׁ הָעַגְבָנִיּוֹת, הַלֶּחֶם, הַחֶמְאָה, חֹפֶן הַמֶּלַח הֶעָטוּף בִּנְיָר, לְבִיבוֹת הַתַּפּוּחִים וְכוֹס הַזְּכוּכִית הַקְּטַנָּה שֶׁמִּתּוֹכָהּ שָׁתוּ אֶת שֵׁכַר הַזַּנְגְּבִיל הַמָּתוֹק.

״בּוֹאוּ נַעֲזֹב הַכֹּל, נִמְצָא אֶת הַדְּבָרִים שֶׁלָּנוּ וְנֹאכַל צָהֳרַיִם,״ אָמַר גִ'ימִי.

״בּוֹאוּ נְנַסֶּה עוֹד פַּעַם אַחַת לְפַצֵּחַ אֶת הַמָּבוֹךְ,״ אָמַר גֶ'רַלְד. ״אֲנִי שׂוֹנֵא לְוַתֵּר.״

״אֲנִי כָּל כָּךְ רָעֵב!״ אָמַר גִ'ימִי.

״לָמָּה לֹא הוֹדַעְתָּ לָנוּ קֹדֶם?״ אָמַר גֶ'רַלְד בִּמְרִירוּת.

״כִּי לֹא הָיִיתִי רָעֵב קֹדֶם.״

״אָז אַתָּה לֹא יָכוֹל לִהְיוֹת רָעֵב עַכְשָׁו. לֹא נַעֲשִׂים רְעֵבִים תּוֹךְ שְׁנִיָּה. הֵי, מָה זֶה?!״

״זֶה״ הָיָה נִיצוֹץ אָדוֹם שֶׁנָּח לְרַגְלֵי גֶּדֶר הַטַּקְסוּס, קַו דַּקִּיק שֶׁלֹּא הֲיִיתֶם מַבְחִינִים בּוֹ, אִלּוּלֵא הֲיִיתֶם נוֹעֲצִים מַבָּט כָּעוּס בְּשָׁרְשֵׁי הַגָּדֵר הַחַיָּה.

הָיָה זֶה חוּט כֻּתְנָה. גֶ'רַלְד הֵרִים אוֹתוֹ. קָצֶה אֶחָד שֶׁלּוֹ הָיָה קָשׁוּר לְאֶצְבָּעוֹן, וְאִלּוּ הַקָּצֶה הַשֵּׁנִי...

״אֵין לְזֶה קָצֶה!״ אָמַר גֶ'רַלְד בְּחֶדְוַת נִצָּחוֹן. ״זֶה רֶמֶז, זֶה מָה שֶׁזֶּה. מִי יָכוֹל לַחְשׁוֹב עַכְשָׁו עַל בָּשָׂר קַר? תָּמִיד הִרְגַּשְׁתִּי שֶׁמַּשֶּׁהוּ קָסוּם יִקְרֶה לָנוּ יוֹם אֶחָד, וְעַכְשָׁו זֶה קָרָה.״

״אֲנִי מַנִּיחַ שֶׁהַגַּנָּן שָׂם כָּאן אֶת הַחוּט הַזֶּה,״ אָמַר גִ'ימִי.

״עִם אֶצְבְּעוֹן כֶּסֶף שֶׁל נְסִיכָה שֶׁקָּשׁוּר אֵלָיו? הִנֵּה, תִּרְאֶה, בָּאֶצְבָּעוֹן מֻטְבַּעַת צוּרַת כֶּתֶר.״

וְאָכֵן הֻטְבַּע בּוֹ כֶּתֶר.

״בּוֹאוּ פְּנִימָה,״ אָמַר גֶ'רַלְד בְּקוֹל חֲרִישִׁי וְדָחוּף. ״אִם אַתֶּם אַמִּיצִים, הוֹכִיחוּ שֶׁאַתֶּם הַרְפַּתְקָנִים אֲמִתִּיִּים. חוּץ מִזֶּה, אֲנִי בָּטוּחַ שֶׁמִּישֶׁהוּ שֶׁעָבַר בַּדֶּרֶךְ כְּבָר סָחַב אֶת הַבָּשָׂר הַקַּר שֶׁלָּנוּ לִפְנֵי שָׁעוֹת.״

הוּא צָעַד קָדִימָה, כּוֹרֵךְ אֶת הַחוּט הָאָדוֹם עַל אֶצְבְּעוֹתָיו תּוֹךְ כְּדֵי הִתְקַדְּמוּת. אָכֵן הָיָה זֶה רֶמֶז, וְהוּא הוֹבִיל אוֹתָם הַיְשֵׁר לְלֵב הַמָּבוֹךְ. בְּלֵב לִבּוֹ שֶׁל הַמָּבוֹךְ הָיָה פֶּלֶא אֲמִתִּי. הַחוּט הָאָדוֹם הוֹבִיל אוֹתָם בְּמַעֲלֵה שְׁתֵּי מַדְרֵגוֹת אֶל חֶלְקַת דֶּשֶׁא עֲגֻלָּה. בְּאֶמְצַע הַחֶלְקָה הָיָה שְׁעוֹן שֶׁמֶשׁ, וְסָבִיב סָבִיב, צָמוּד בְּגַבּוֹ לַגָּדֵר הַחַיָּה, עָמַד סַפְסַל שַׁיִשׁ רָחָב וְנָמוּךְ. הַחוּט הָאָדוֹם נִמְתַּח לְאֹרֶךְ חֶלְקַת הַדֶּשֶׁא לְיַד שְׁעוֹן הַשֶּׁמֶשׁ, וְהִסְתַּיֵּם בְּתוֹךְ כַּף יָד קְטַנָּה וּשְׁחוּמָה, שֶׁאֶצְבְּעוֹתֶיהָ עֲמוּסוֹת טַבָּעוֹת מְשֻׁבָּצוֹת אֲבָנִים יְקָרוֹת. הַיָּד הָיְתָה, כַּמּוּבָן, מְחֻבֶּרֶת לִזְרוֹעַ, וְעַל הַזְּרוֹעַ הָיוּ צְמִידִים רַבִּים שֶׁנָּצְצוּ בְּאַבְנֵי חֵן אֲדֻמּוֹת, כְּחֻלּוֹת וִירֻקּוֹת. הַזְּרוֹעַ הָיְתָה עֲטוּיָה שַׁרְווּל מֶשִׁי רָקוּם בִּבְּרוֹקָד וָרוֹד וְזָהוֹב, שֶׁהָיָה קְצָת דָּהוּי פֹּה וָשָׁם, אֲבָל עֲדַיִן מַרְשִׁים בְּיוֹתֵר, וְהַשַּׁרְווּל הָיָה חֵלֶק מִשִּׂמְלָה שֶׁעָטְפָה אֶת גּוּפָהּ שֶׁל גְּבִירָה שֶׁשָּׁכְבָה עַל סַפְסַל הָאֶבֶן וְיָשְׁנָה בַּשֶּׁמֶשׁ. הַשִּׂמְלָה הַוְרֻדָּה וְהַזְּהֻבָּה נִפְתְּחָה וְחָשְׂפָה תַּחְתּוֹנִית רְקוּמָה שֶׁצִּבְעָהּ יָרוֹק עָנֹג, מְקֻשֶּׁטֶת תַּחֲרָה עַתִּיקָה וּצְהַבְהַבָּה בְּצֶבַע שַׁמֶּנֶת. רְעָלָה צְחוֹרָה וְדַקִּיקָה זְרוּעָה בְּכוֹכְבֵי כֶּסֶף כִּסְּתָה אֶת פָּנֶיהָ שֶׁל הַגְּבִירָה.

״זוֹ נְסִיכָה מְכֻשֶּׁפֶת,״ אָמַר גֶ'רַלְד, שֶׁעַכְשָׁו הִתְרַשֵּׁם בֶּאֱמֶת. ״אָמַרְתִּי לָכֶם.״

״זוֹ הַיְּפֵהפִיָּה הַנִּרְדֶּמֶת,״ אָמְרָה קַתְלִין. ״תִּרְאוּ כַּמָּה מְיֻשָּׁנִים הַבְּגָדִים שֶׁלָּהּ, כְּמוֹ הַגְּבִירוֹת שֶׁל מָארִי אַנְטוּאָנֶט בַּתְּמוּנוֹת בְּסִפְרֵי הַהִיסְטוֹרְיָה. הִיא יָשְׁנָה בְּמֶשֶׁךְ מֵאָה שָׁנִים. אוֹי, גֶ'רַלְד, אַתָּה הַבְּכוֹר. אַתָּה חַיָּב לִהְיוֹת הַנָּסִיךְ. וַאֲנַחְנוּ לֹא יָדַעְנוּ שֶׁאַתָּה כָּזֶה...״

״הִיא לֹא בֶּאֱמֶת נְסִיכָה,״ אָמַר גִ'ימִי, אֲבָל הָאֲחֵרִים לָעֲגוּ לוֹ, קְצָת מִפְּנֵי שֶׁהַדְּבָרִים שֶׁנָּהַג לְהַגִּיד קִלְקְלוּ כָּל מִשְׂחָק, וּקְצָת מִשּׁוּם שֶׁהֵם בְּעַצְמָם לֹא הָיוּ בְּטוּחִים שֶׁזּוֹ בֶּאֱמֶת נְסִיכָה, דּוֹמֶמֶת כְּאוֹר הַשֶּׁמֶשׁ, הַשּׁוֹכֶבֶת לִפְנֵיהֶם. כָּל שְׁלַבֶּיהָ שֶׁל הַהַרְפַּתְקָה - הַמְּעָרָה, הַגַּנִּים הַמֻּפְלָאִים, הַמָּבוֹךְ, הָרֶמֶז שֶׁל הַחוּט - הֶעֱמִיקוּ אֶת תְּחוּשַׁת הַקֶּסֶם, וְכָעֵת הָיוּ קַתְלִין וְגֶ'רַלְד מְכֻשָּׁפִים כִּמְעַט לַחֲלוּטִין.

״הָרֵם אֶת הָרְעָלָה שֶׁלָּהּ, גֶ'רִי,״ לָחֲשָׁה קַתְלִין. ״אִם הִיא לֹא יְפֵהפִיָּה נֵדַע שֶׁהִיא לֹא נְסִיכָה.״

״הָרִימִי אוֹתָהּ בְּעַצְמֵךְ,״ אָמַר גֶ'רַלְד.

״אֲנִי חוֹשֵׁב שֶׁאָסוּר לִנְגוֹעַ בַּדְּמוּת הַזֹּאת,״ אָמַר גִ'ימִי.

״זוֹ לֹא בֻּבַּת שַׁעֲוָה, טֶמְבֶּל,״ אָמַר לוֹ אָחִיו.

״לֹא,״ אָמְרָה אֲחוֹתָם. ״שַׁעֲוָה הָיְתָה נְמַסָּה בַּשֶּׁמֶשׁ. וְחוּץ מִזֶּה, אַתֶּם יְכוֹלִים לִרְאוֹת שֶׁהִיא נוֹשֶׁמֶת. בָּטוּחַ בְּמֵאָה אָחוּז שֶׁזּוֹ נְסִיכָה.״ בַּעֲדִינוּת רַבָּה הֵרִימָה אֶת קְצֵה הָרְעָלָה וְקִפְּלָה אוֹתָהּ. פְּנֵי הַנְּסִיכָה הָיוּ קְטַנּוֹת וּלְבָנוֹת בֵּין צַמּוֹת אֲרֻכּוֹת שֶׁל שֵׂעָר שָׁחוֹר. אַפָּהּ הָיָה יָשָׁר וְגַבּוֹתֶיהָ דַּקּוֹת וּמְשֻׂרְטָטוֹת לְהַפְלִיא. אַפָּהּ וּלְחָיֶיהָ הָיוּ מְנֻמָּשִׁים.

״מָה הַפֶּלֶא שֶׁהִיא מְנֻמֶּשֶׁת,״ לָחֲשָׁה קַתְלִין. ״לִשְׁכַּב כָּל הַשָּׁנִים בַּשֶּׁמֶשׁ הַזּוֹ!״

פִּיהָ שֶׁל הַנְּסִיכָה הַיְּשֵׁנָה לֹא דָּמָהּ כְּלָל לְנִצָּן שֶׁל וֶרֶד, וְאַף עַל פִּי כֵן...

״נָכוֹן שֶׁהִיא חֲמוּדָה?״ מִלְמְלָה קַתְלִין.

״וְגַם לֹא כָּזוֹ מְאֻבֶּקֶת,״ אָמַר גֶ'רַלְד חֶרֶשׁ.

״וְעַכְשָׁו גֶ'רִי, אַתָּה הַבְּכוֹר,״ פָּקְדָה קַתְלִין בְּתֹקֶף.

״בָּרוּר שֶׁאֲנִי הַבְּכוֹר,״ אָמַר גֶ'רַלְד בְּחֹסֶר נוֹחוּת.

״נוּ, אַתָּה צָרִיךְ לְהָעִיר אֶת הַנְּסִיכָה.״

״הִיא בִּכְלָל לֹא נְסִיכָה,״ אָמַר גִ'ימִי, יָדָיו תְּקוּעוֹת בְּכִיסֵי מִכְנָסָיו. ״הִיא סְתָם יַלְדָּה קְטַנָּה שֶׁהִתְחַפְּשָׂה.״

״אֲבָל הִיא לְבוּשָׁה בִּשְׂמָלוֹת אֲרֻכּוֹת,״ טָעֲנָה קַתְלִין.

״כֵּן, אֲבָל הִסְתַּכְּלִי אֵיךְ שֶׁהָרַגְלַיִם שֶׁלָּהּ נִגְמָרוֹת הַרְבֵּה לִפְנֵי קְצֵה הַשִּׂמְלָה. אִם הִיא תַּעֲמֹד הִיא לֹא תִּהְיֶה יוֹתֵר גְּבוֹהָה מִגֶּ'רִי.״

״נוּ כְּבָר,״ הֵאִיצָה קַתְלִין. ״גֶ'רִי, אַל תִּהְיֶה טִפֵּשׁ. אַתָּה חַיָּב לַעֲשׂוֹת אֶת זֶה.״

״לַעֲשׂוֹת מָה?״ שָׁאַל גֶ'רַלְד, בּוֹעֵט בִּקְצֵה מַגָּפוֹ הַיְּמָנִי בְּמַגָּפוֹ הַשְּׂמָאלִי.

״מָה יֵשׁ פֹּה לְהָבִין? נַשֵּׁק אוֹתָהּ וְהָעֵר אוֹתָהּ.״

״לֹא אֲנִי,״ מָחָה גֶ'רַלְד בְּלִי לַחְשׁוֹב פַּעֲמַיִם.

״אֲבָל מִישֶׁהוּ חַיָּב לַעֲשׂוֹת אֶת זֶה.״

״הִיא תַּרְבִּיץ לִי בְּרֶגַע שֶׁתִּתְעוֹרֵר,״ אָמַר גֶ'רַלְד בַּחֲרָדָה.

״הָיִיתִי עוֹשָׂה אֶת זֶה בְּעַצְמִי בְּלִי לְמַצְמֵץ,״ אָמְרָה קַתְלִין. ״אֲבָל אֲנִי מַנִּיחָה שֶׁזֶּה לֹא יוֹעִיל אִם אֲנִי אֲנַשֵּׁק אוֹתָהּ.״ הִיא נִשְּׁקָה אֶת הַנְּסִיכָה, וְזֶה בֶּאֱמֶת לֹא הוֹעִיל. הַנְּסִיכָה עֲדַיִן שָׁכְבָה שְׁקוּעָה בְּשֵׁנָה עֲמֻקָּה. ״אָז תַּעֲשֶׂה אֶת זֶה אַתָּה, גִ'ימִי. אֲנִי מְשַׁעֶרֶת שֶׁאַתָּה מַסְפִּיק טוֹב בִּשְׁבִיל זֶה. קְפֹץ אֲחוֹרַנִּית מַהֵר לִפְנֵי שֶׁהִיא תַּצְלִיחַ לְהַכּוֹת אוֹתְךָ.״

״הִיא לֹא תַּרְבִּיץ לוֹ,״ אָמַר גֶ'רַלְד. ״הוּא בְּסַךְ הַכֹּל יַלְדּוֹן קָטָן.״

״אַתָּה יַלְדּוֹן קָטָן בְּעַצְמְךָ!״ אָמַר גִ'ימִי. ״לֹא אִכְפַּת לִי לְנַשֵּׁק אוֹתָהּ. אֲנִי לֹא פַּחְדָן כְּמוֹ כַּמָּה אֲנָשִׁים שֶׁאֲנִי מַכִּיר. רַק שֶׁאִם אֲנִי עוֹשֶׂה אֶת זֶה, אֲנִי אֶהְיֶה הַמַּנְהִיג הֶעָשׂוּי לְלֹא חַת עַד סוֹף הַיּוֹם.״

״לֹא, חַכֵּה רֶגַע, תִּרְאֶה...״ אָמַר גֶ'רַלְד. ״אוּלַי עָדִיף שֶׁ...״ אַךְ בֵּינְתַיִם גִ'ימִי הִדְבִּיק נְשִׁיקָה מְצַלְצֶלֶת וְעַלִּיזָה עַל לֶחְיָהּ הַחִוֶרֶת שֶׁל הַנְּסִיכָה. שְׁלָשְׁתָּם עָצְרוּ אֶת נְשִׁימָתָם וְהִמְתִּינוּ לַתּוֹצָאוֹת.

הַתּוֹצָאוֹת הָיוּ שֶׁהַנְּסִיכָה פָּקְחָה זוּג עֵינַיִם גְּדוֹלוֹת וְכֵהוֹת, מָתְחָה אֶת זְרוֹעוֹתֶיהָ, פִּהֲקָה קְצָת כְּשֶׁהִיא מְכַסָּה אֶת פִּיהָ בְּיָדָהּ הַחוּמָה הַקְּטַנָּה, וְאָמְרָה בְּאֹפֶן פָּשׁוּט וְיָשִׁיר, בְּלִי לְהוֹתִיר שׁוּם מָקוֹם לִסְפֵקוֹת: ״אָז מֵאָה הַשָּׁנִים חָלְפוּ? אֵיךְ שֶׁהַשִּׂיחִים צָמְחוּ! מִי מִכֶּם הוּא הַנָּסִיךְ שֶׁהֱעִירַנִי מִתַּרְדֵּמַתִּי הָאֲרֻכָּה?״

״אֲנִי עָשִׂיתִי אֶת זֶה,״ אָמַר גִ'ימִי בְּאֹמֶץ, מִפְּנֵי שֶׁהִיא לֹא נִרְאֲתָה כְּאִלּוּ הִיא עוֹמֶדֶת לִסְטוֹר לְמִישֶׁהוּ.

״מוֹשִׁיעִי הָאֲצִילִי,״ אָמְרָה הַנְּסִיכָה וְהוֹשִׁיטָה לוֹ אֶת יָדָהּ. גִ'ימִי לָחַץ אוֹתָהּ, מְטַלְטֵל אוֹתָהּ בְּמֶרֶץ.

״אֲבָל אַתְּ לֹא נְסִיכָה מַמָּשׁ, נָכוֹן?״ אָמַר לָהּ.

״בְּוַדַּאי שֶׁאֲנִי נְסִיכָה,״ עָנְתָה לוֹ. ״מִי עוֹד אֲנִי יְכוֹלָה לִהְיוֹת? הִנֵּה, הִסְתַּכֵּל עַל הַכֶּתֶר שֶׁלִּי!״ הִיא הֵסִיטָה אֶת רַעֲלָתָהּ הַמִּתְנוֹצֶצֶת, וְחָשְׂפָה נֵזֶר מְשֻׁבָּץ בְּמָה שֶׁנִּרְאָה כְּמוֹ יַהֲלוֹמִים, אֲפִלּוּ גִ'ימִי הָיָה חַיָּב לְהוֹדוֹת בְּכָךְ.

״אֲבָל...״ אָמַר גִ'ימִי.

 

״אָז מֵאָה הַשָּׁנִים חָלְפוּ? אֵיךְ שֶׁהַשִּׂיחִים צָמְחוּ! מִי מִכֶּם הוּא הַנָּסִיךְ שֶׁהֱעִירַנִי מִתַּרְדֵּמַתִּי הָאֲרֻכָּה?״

״אַתֶּם בְּוַדַּאי יְדַעְתֶּם שֶׁאֲנִי שׁוֹכֶבֶת כָּאן,״ אָמְרָה הַנְּסִיכָה כְּשֶׁהִיא פּוֹעֶרֶת אֶת עֵינֶיהָ לִרְוָחָה. ״אֵיךְ הִצְלַחְתֶּם לַעֲבוֹר אֶת הַדְּרָקוֹנִים?״

גֶ'רַלְד הִתְעַלֵּם מִשְּׁאֵלָתָהּ. ״אַתְּ בֶּאֱמֶת מַאֲמִינָה בְּקֶסֶם וְכָל זֶה?״

״מִי יַאֲמִין אִם לֹא אֲנִי?״ עָנְתָה לוֹ. ״הִנֵּה הַמָּקוֹם שֶׁבּוֹ דָּקַרְתִּי אֶת אֶצְבָּעִי בַּכִּישׁוֹר.״ הִיא הֶרְאֲתָה לוֹ צַלֶּקֶת קְטַנָּה בְּיָדָהּ.

״אָז זוֹ בֶּאֱמֶת טִירָה מְכֻשֶּׁפֶת?״

״בָּרוּר!״ אָמְרָה הַנְּסִיכָה. ״אַל תִּהְיוּ טֶמְבֶּלִים!״ הִיא הִתְרוֹמְמָה וְשִׂמְלַת הַמֶּשִׁי הַוְרֻדָּה זָרְמָה בְּגַלִּים בּוֹהֲקִים סְבִיב רַגְלֶיהָ.

״אָמַרְתִּי לָכֶם שֶׁהַשִּׂמְלָה שֶׁלָּהּ תִּהְיֶה אֲרֻכָּה מִדַּי,״ אָמַר גִ'ימִי.

״הִיא הָיְתָה בָּאֹרֶךְ הַנָּכוֹן כְּשֶׁשָּׁכַבְתִּי לִישׁוֹן,״ אָמְרָה הַנְּסִיכָה. ״הִיא בֶּטַח הִתְאָרְכָה בְּמֶשֶׁךְ מֵאָה הַשָּׁנִים שֶׁחָלְפוּ.״

״אֲנִי מַמָּשׁ לֹא מַאֲמִין שֶׁאַתְּ נְסִיכָה,״ אָמַר גִ'ימִי. ״אִם לְפָחוֹת...״

״אַל תִּטְרַח לְהַאֲמִין לִי אִם לֹא מִתְחַשֵּׁק לְךָ,״ אָמְרָה הַנְּסִיכָה. ״זֶה לֹא מְשַׁנֶּה בְּמָה אַתָּה מַאֲמִין. זֶה מְשַׁנֶּה מִי אֲנִי.״ הִיא פָּנְתָה אֶל הָאֲחֵרִים. ״בּוֹאוּ נֵלֵךְ לַטִּירָה. אֲנִי אַרְאֶה לָכֶם אֶת כָּל הַתַּכְשִׁיטִים וְהַדְּבָרִים הַמַּקְסִימִים שֶׁלִּי. לֹא תִּרְצוּ לָבוֹא?״

״כֵּן,״ אָמַר גֶ'רַלְד בְּהִסּוּס, ״אֲבָל...״

״אֲבָל מָה?״ אָמְרָה הַנְּסִיכָה בְּקֹצֶר רוּחַ.

״אֲבָל אֲנַחְנוּ נוֹרָא רְעֵבִים.״

״אוֹי, גַּם אֲנִי!״ קָרְאָה הַנְּסִיכָה.

״לֹא אָכַלְנוּ שׁוּם דָּבָר מֵאָז אֲרוּחַת הַבֹּקֶר.״

״וְעַכְשָׁו הַשָּׁעָה שָׁלֹש,״ אָמְרָה הַנְּסִיכָה שֶׁהִבִּיטָה בִּשְׁעוֹן הַשֶּׁמֶשׁ. ״אַתֶּם אוּלַי לֹא הִכְנַסְתֶּם כְּלוּם לַפֶּה בְּמֶשֶׁךְ שָׁעוֹת עַל גַּבֵּי שָׁעוֹת, אֲבָל חִשְׁבוּ עָלַי, אֲנִי לֹא אָכַלְתִּי כְּלוּם בְּמֶשֶׁךְ מֵאָה שָׁנִים! בּוֹאוּ לַטִּירָה.״

״הָעַכְבָּרִים בְּוַדַּאי כִּרְסְמוּ הַכֹּל בַּטִּירָה,״ אָמַר גִ'ימִי בְּעֶצֶב, נֶאֱלָץ כָּעֵת לְהוֹדוֹת שֶׁהִיא אָכֵן נְסִיכָה.

״הֵם לֹא כִּרְסְמוּ הַכֹּל,״ אָמְרָה הַנְּסִיכָה בְּעַלִּיזוּת. ״אַתָּה שׁוֹכֵחַ שֶׁהַכֹּל מְכֻשָּׁף כָּאן. הַזְּמַן פָּשׁוּט עָמַד מִלֶּכֶת בְּמֶשֶׁךְ מֵאָה שָׁנָה. בּוֹאוּ, אֲבָל אֶחָד מִכֶּם חַיָּב לְהַחְזִיק אֶת שֹׁבֶל הַשִּׂמְלָה שֶׁלִּי, אוֹ שֶׁאֲנִי לֹא אַצְלִיחַ לָזוּז, כִּי הַשִּׂמְלָה הִתְאָרְכָה בְּצוּרָה מְזַעֲזַעַת בִּזְמַן שֶׁיָּשַׁנְתִּי.״