בים הסוער, מול חופי דרום־אמריקה, מתפוצצת מטרה ומתפוגגת בענן מיתמר, בוהק באור ירוק. בהרי דושאנבֶּה שבברית־המועצות, ליד גבול אפגניסטן, מתנשא אל שמי הלילה מערך מוזר למראה של עמודים וכיפות. המרוץ להקמתו של מערך הגנה חדשני נגד טילים, ראשון מסוגו בעולם, המשתמש בטכנולוגיות מתקדמות של עידן "מלחמת הכוכבים", עודנו בעיצומו. על שני אנשים הוטל לגייס את מיטב כישוריהם להצלחת המשימה. האחד הוא איש הסִי־אַי־אֵי, ג'ק ראיין, גיבור פרשת אוקטובר האדום, ומשחקים פטריוטיים. השני הוא יריבו הסובייטי, הקולונל מיכאיל פיליטוב, האדם החי היחיד שזכה בשלושה עיטורים של גיבור ברית־המועצות, אחד הכוכבים המזהירים של הצבא האדום. פיליטוב הסובייטי מצליח להקדים את ג'ק ראיין, אך הצלחתו הופכת ליריית הזינוק למחול שדים מטורף; פיליטוב, ששם הצופן שלו הוא קרדינאל, אינו אלא סוכן אמריקני השתול בצמרת הקרמלין. הק־ג־ב עומד לחשוף את זהותו, ועל ג'ק ראיין מוטל לחלצו. חייהם של ראיין ופיליטוב, ולמעשה גם גורלו של העולם כולו, הנתון בצל אִיומה של מלחמת־עולם שלישית, תלויים עתה בחוט השערה.
הקרדינאל מהקרמלין הוא סיפור מתח סוחף. טום קלנסי חוזר ומפתיע בבקיאותו המדהימה באחרוני החידושים של הטכנולוגיה המודרנית, ביכולתו לחדור אל מעמקי נפשם של בני־אדם ובכישוריו לרקום משני אלה גם יחד בִּדיון מושלם, שהקורא אינו מפקפק לרגע באמינותו.
טום קלנסי הוא מחברם של רבי־מכר רבים, ביניהם ´משחקים פטריוטיים´, ´ללא חרטה´, ´כנגד כל האויבים´ ועוד, שיצאו לאור בהוצאת מודן.
