גויס לצבא הגרמני בגיל 18 ונשלח לחזית המערבית, שבה לחם ונפצע מרסיסי פגז. לאחר המלחמה, עבד כמורה, נהג מכוניות מרוץ, וכתב ספורט. במקביל, עבד על ספרו הראשון אותו פרסם בשנת 1929, "במערב אין כל חדש", אשר זכה להצלחה בינלאומית מיידית.